Пасхальный Кролик, или Путешествие к центру Земли

Запертые под не пропускающим свет бескрайним плащом Буки, дети не могли разглядеть собственных рук, и даже Лучик, казалось, растерял весь волшебный свет. По крайней мере, он светился очень тускло. Каланча-Уилл и Петер решили попытать счастья и отодвинуть хотя бы самый краешек плаща. Со всей решимостью им на выручку пришел Фог. Бесполезно – одеяние было соткано из непривычной ткани, его отливали из особо прочного и гибкого металла. Он мог принимать любую форму. А вот повредить его оказалось невозможно, как бы мальчики ни колотили по нему ногами и кулаками. Саша попыталась успокоить самых маленьких, но больше всего ее беспокоил Лучик – он лежал с закрытыми глазами и не шевелился. Его свет становился все бледнее и практически померк.

Уильям-самый младший в ужасе заплакал:

– Он умирает?!

Остальные как по команде зарыдали. Ах, если бы Уильям ошибся!

Саша бережно взяла Лучика за руку. Странные ощущения: он не был сотворен из плоти, его сущность составляли воздух, свет и серебристые кристаллы, поэтому ладонь оставалась холодной, и Саша не знала, нормальное ли это состояние для него или нет. К счастью, от прикосновения девочки свечение, исходящее от Лучика, усилилось, и он открыл глаза. Саша облегченно вздохнула, а необыкновенный мальчик коснулся ее щеки и собрал слезы с глаз девочки. Затем он так же поступил с остальными ребятами. Собранные слезы Лучик крепко сжал в кулаке, а затем опустил его себе под рубашку, где притаился мистер Кверти.

– Надеюсь, с ним все в порядке, – встревоженно произнесла Саша.

– Не забудьте, – прошептал Петер, – Бука ни за что не должен узнать, что мистер Кверти тоже здесь.

Не успели дети дружно кивнуть, соглашаясь с мальчиком, летающие сани коснулись днищем скалистой поверхности. Малыши подпрыгнули на жестком полу, обдирая колени и локти. Король кошмаров распахнул полы плаща и одним ударом руки швырнул ребят во все стороны. Перекувыркнувшись пару раз в воздухе, Саша ударилась о стену. Петер успел увернуться, прежде чем сани проехались в каком-то сантиметре от его головы. Один каланча-Уилл не растерялся и собрал малышей в группу, покровительственно обнимая их за плечи.

Немного придя в себя, дети осмотрелись. Они оказались в гигантской комнате, где стены были сделаны из какого-то серого металла, по виду напоминавшие расплавленные потеки. В воздухе летали частички серы, в дальнем углу комнаты образовались неглубокие лужицы молочно-белой лавы. Страшилки метались вокруг ног своего повелителя, точно призрачные черные кошки. Фог с отвращением отмахнулся от мрачного создания, которое пыталось что-то прошептать ему на ухо. Саша со всей силы сжала губы, потому что одна из Страшилок принялась кружиться около ее лица.

Если под полами плаща Буки Лучик еще хоть как-то светился, то сейчас стены полностью поглощали и без того слабый свет мальчика, оставляя ребят в плотной, казалось, даже осязаемой темноте. Саше даже подумалось, уж не проглотил ли Король кошмаров разом весь свет в мире.

Внезапно раздалось легкое постукивание, как будто кто-то забарабанил пальцами, а затем по поверхности лужиц лавы побежали голубые языки пламени, освещая помещение жутковатым призрачным светом. Страшилки отпрянули назад, не смея приблизиться к огню. Но тем не менее не оставили попыток добраться до детей – уж больно желанной добычей они были. Их длинные, похожие на щупальца пальцы колыхались в нескольких сантиметрах от лиц ребят. Старшие окружили младших плотным кольцом, закрывая своими спинами еще и Лучика. Бука лишь ухмыльнулся, глядя на их жалкие попытки, а затем скомандовал джинну принять обычный вид механического человека. Из уха робота вылетел черный дымок, который стал расти, вытягиваясь во все стороны, а затем превратился в Короля кошмаров, который до этого был заключен в тело робота. Бука отбросил в сторону ставшие ненужными железяки и с высоты своего роста посмотрел на маленьких заложников.

Саша почувствовала, как малыши отчаянно хватаются ручками за рукава ее курточки и тянут их на себя. Девочка решила показать свою стойкость, что, правда, стоило немалого труда. Не без усилий она убедила себя, что Омбрик и Северянин перевернут весь земной шар, если потребуется, но спасут их. Она верила в это так же, как и в то, что небо голубое, трава зеленая, а светлячки все время жульничают, играя в салочки. Ледяной взгляд Буки пронзал насквозь, когда он по очереди вглядывался в лицо каждого ребенка. Каланча-Уилл не выдержал и сделал шаг назад.

– Вы говорили, что не обидите нас, – неуверенно пробормотал он, когда фигура Короля кошмаров нависла над ним.

– Я не забываю своих обещаний, мальчишка, – угрюмо ответил Бука. – Если ваш драгоценный волшебник предоставит мне свои книги, я сдержу слово… А может, и нет. – Тут он указал длинным костлявым пальцем, вызывающим воспоминания о руках скелетов, на Лучика. – Но вот ты… – произнес он со злобной ухмылкой, – ты совсем другое дело.