Пассажирка

– С удовольствием, – процедила Этта и, прежде чем другая девушка сообразила, что к чему, камень обрушился на астролябию, оставляя царапины и вмятины. Заливающий Этту огонь мгновенно погас, но устройство не раскололось. Она на четвереньках потянулась за астролябией, чтобы швырять ее об пол, пока она не развалится на части.

– Ах ты крыса! – заорала София, оттаскивая Этту за волосы. Повернувшись к одному из стражей, она велела: – Дай мне кинжал!

Мужчина потянул за висящую на боку рукоятку.

Все произошло невероятно быстро. Мужчина тряхнул рукой, перехватив кинжал и хлестнув им протянутую ладонь Софии. Девушка ахнула от боли, когда кровь брызнула на камень.

– Ты что? – прорычала она. – Как ты смеешь! По законам нашей семьи я могла бы приказать убить тебя за это …

– Да, если бы мы были из Айронвудов, – сказал мужчина, доставая из складок одеяния следующий кинжал. Другой страж последовал его примеру, направив острие в сторону Эттиного горла. – Но, к несчастью для вас, мы не из них.

Не Айронвуды? Этта вырвалась из рук Софии, пытаясь отползти обратно к стене. Тогда…

– Неужели? – грозно проговорила София, сжимая руку. – Так вот почему вы живете в доме нашей семьи и тратите наши деньги?

Страж рассмеялся глубоким утробным смехом, полным яда и злобы.

– От ваших стражей оказалось довольно легко избавиться, – заметил он. – Почему я не удивлен, что ты ни разу в жизни не удосужилась встретиться с ними, не говоря уже о том, чтобы знать в лицо? Но для нас очень удачно.

Этта медленно двинулась к Софии, кровь громыхала у нее в ушах. Она уже наклонялась вниз, чтобы подобрать астролябию, когда почувствовала, как в горло вдавливается кинжал.

– Отойди, девчонка, – прорычал второй «страж». – И медленно… медленно передай мне астролябию.

Сквозь облако растерянности и страха девушку пронзила ярость:

– Сам забери!

Мужчина ударил ее так сильно, что у девушки потемнело в глазах, когда она рухнула на каменный пол, втягивая полные легкие пыли.

– Если вы не Айронвуды, то, черт возьми, кто же? – требовательно поинтересовалась София.

– Мертвецы, – раздался у них за спиной глубокий голос.

Николас стоял на краю лестницы, одной ногой еще на ступеньке, сжимая в руке маленький пистолет Софии, направив его прямо на мужчину, нависающего над Эттой. Она не могла отвести от него взгляд, пытаясь понять, как он еще держится на ногах. Кожа юноши просвечивала серым. С подбородка капал пот. Он задыхался сильнее, чем если бы просто пересек пустыню с серьезным ножевым ранением, чудом выжив вопреки смертельной лихорадке.

«Сейчас, – подумала она, – сейчас, сейчас, сейчас…»

Этта бросилась мужчине под ноги, и тот повалился назад с испуганным криком. Она пыталась подобрать астролябию с земли, даже когда он схватил ее за ноги, дернув обратно. Тяжелые руки сомкнулись у нее на шее.

– Этта! – крикнул Николас, прежде чем оглушительный треск разорвал воздух и девушка почувствовала острую горячую боль в плече. Она упала вперед, под обмякшего Терна, который кашлял и шипел, но не выронил кинжала, водя им по Эттиному горлу, вжимая в кожу. Горячий запах крови наводнил ее нос и легкие.

Второй нападающий набросился на Николаса, вдавив его спиной в стену, пистолет упал на пол. Николас яростно замахнулся, метя ему в лицо, но лишь неловко мазнул по щеке. Когда Этта приподнялась, мир качнулся у нее под ногами. В драке от него не будет никакой пользы, не в его состоянии… она должна придумать, как завладеть пистолетом…

Второй мужчина уже поднял оружие и бил им Николаса по лицу. Этта закричала, когда он отшатнулся назад, врезавшись в стену. Мужчина крутанулся к Софии, целясь ей в самое сердце.

– Терны, – выплюнула девушка, кровь хлестала из ее ладони, пока она наблюдала, как он встал на колени, поднимая астролябию. – Не так ли?

Мужчина глумливо поклонился, и Эттин желудок отозвался болью.

Я должна сделать это, должна уничтожить астролябию, мама…

Я справлюсь…

Настало мое время…

Терн так сильно прижимал лезвие к ее горлу, что она чувствовала, как ее собственная кровь капает на ее выгоревшее, припорошенное песком одеяние.

– К вашим услугам, – сказал первый.

– Кто нас продал? – властно спросила София.

– Никто, хотя многие из вашей так называемой семьи были бы не прочь поквитаться, представься им такая возможность. Вы сами наследили, по сути, невероятно облегчив нам задачу, когда наш предводитель увидел, что произошло в музее. Ему оставалось призвать любого Терна-стража или путешественника, чтобы следить за вашими движениями через проход, чтобы посмотреть, не приведете ли вы нас к астролябии. И вместо того, чтобы продолжать искать вас, мы устроили ловушку, чтобы вы сами к нам пришли. И ведь сработало. – Взглянув на Терна, держащего Этту, он сказал: – Свяжи ее. Пустыня изберет наказание.

Терн отклонился назад, и Этта грохнулась на колени. Прижав руки девушки к ее спине, он обмотал что-то – свой пояс? – вокруг ее запястий.

– Вторую тоже…