Пассажиры первого класса на тонущем корабле

Элиты на завоёванных территориях древних империй обладали автономией главным образом потому, что данным империям не хватало инфраструктурных возможностей для контроля над действиями этих элит или присвоения значительной части излишков, которые местные элиты изымали у неэлит.[38] Империи предотвращали восстания на завоёванных территориях, прибегая к показательным акциям устрашения, как в случаях массового убийства афинянами мужчин и обращения в рабство женщин на Лесбосе и Мелосе или распятия римлянами тысяч побеждённых рабов в конце восстания Спартака (73–71 годы до н. э.) — подобные меры вели к резкому прекращению подобных восстаний. Однако у этих империй не было достаточно солдат или материальных ресурсов для оккупации своих колоний или постоянных вторжений на их территории — отсюда и вытекали решения использовать крайнее насилие в подавлении мятежей.

Постоянным управлением завоёванными территориями занимались либо местные элиты, которые привлекались на службу империи в обмен на значимую долю излишков, изымаемых у не-элит, либо администраторы из метрополии, которым имперскому двору также приходилось уступать значительную долю доходов, изъятых у местного населения. Если администраторам из метрополии позволялось служить в одной и той же колониальной территории долгое время, они, как правило, вступали в союзы (зачастую матримониальные) с местными элитами. Риски для правителей были выше, если они назначали администраторами на местах военачальников, контролировавших вооружённых людей, которые могли промаршировать до столицы империи и свергнуть её правителя. С другой стороны, гражданские администраторы, которые не могли подкреплять свои распоряжения вооружённой силой, представляли собой менее значимую угрозу не только для правителя, но и для местного населения, из которого, как ожидалось, они будут извлекать ресурсы и обеспечивать его покорность. Если же имперских чиновников часто перемещали из одной колонии в другую, то им не хватало знания местных реалий и они оказывались в серьёзной зависимости от местных элит в части контроля над неэлитами и обложения их налогами. Так или иначе, колониальные элиты приобретали высокую степень автономии от метрополии.[39]

Попыткам правителей усиливать контроль над колониями и колониальными элитами препятствовали несколько факторов, помимо отсутствия у них ресурсов и инфраструктурных возможностей. Прежде всего, правители осуществляли лишь ограниченную власть над элитами-соперниками в метрополии. Древние правители обладали тем, что Манн называет «деспотическими полномочиями, [которые были] фактически неограниченными»,[40] т. е. императоры могли обобрать или уничтожить любого человека, который становился их мишенью. Но если императоры не сохраняли поддержку или по меньшей мере спокойствие большинства представителей элит метрополии, это провоцировало восстания, а сохранять поддержку и спокойствие элит императоры могли, лишь делясь плодами своих завоеваний и власти. Кроме того, каждому правителю требовалось обогащать лояльных ему лиц при дворе, чтобы избежать дворцовых переворотов или убийства, а также отдавать колониальным элитам значительную часть местных излишков, чтобы гарантировать, что они не поднимут восстание. Эти требования к выживанию погружали древние империи в постоянный фискальный кризис. Даже во времена относительной финансовой стабильности этим империям не хватало как ресурсов, так и технологических средств для выстраивания инфраструктуры, которая позволила бы правителям создать собственные организации, способные собирать налоги или править завоёванными территориями, не завися от вооружённых сил или местных элит.