Пастух для крокодилов (СИ)

Джунгли начались в нескольких десятках метров от крайней хижины - тоже классические. То самое, что вездесущие англичане как раз и окрестили этим словом в недалекой отсюда Индии. Высокая, в рост человека, желтая трава с листьями, похожими на клинки сабель. Редкие деревья неизвестной породы вытарчивают тут и там, сменяясь еще дальше темным пологом леса.

- Тут, наверное, змеи есть! - поежилась Кира, нащупывая зачем-то кобуру. - Наступишь и не увидишь!

- Зато они нас услышат, - усмехнулся Богдан, пропуская Хоксли вперед. - Четыре человека в тяжелых башмаках топают как стадо слонов. Змеям тоже жить охота!

Так и пошли гуськом, по узкой, свежевытоптанной тропке. Бурые потеки и брызги на траве отчетливо указывали путь того, кто крался здесь нынешней ночью, волоча в зубах, как пушинку, человеческое тело. Шел, раздвигая стебли и не сломав ни единой травинки. Люди так ходить не умели, а потому запинались через каждые пару метров и помогали себе тесаками - коридор образовался вполне приличный.

- Вот тут все закончилось, - буркнул Хоксли, выходя на утоптанное пространство. - Он был голоден, не стал уносить далеко...

Богдан постарался сохранить хладнокровие, борясь с подкатившим к горлу тошнотным комком, сделал шаг в сторону, отвернулся. Кира, за спиной издала утробный звук - что-то среднее между всхлипыванием и кашлем. Дмитрий Константинович Суханов сочно выматерился, позабыв про свой имидж джентльмена.

- Да как же это...

Больше всего тут поражал запах - липкий, чуть сладковатый букет крови и разложения. Крупные зеленые мухи обильно ползают по обрывкам одежды, среди которых видны несколько неровно обглоданных костей - берцовых, еще каких-то. Много мух, взлетают и вновь садятся, наполняя воздух монотонным гулом.

- Здесь еще была голова, - сказал Хоксли тихо, будто извиняясь, и Богдан порадовался, что Кира не знает английского. -Родственники ее забрали. Я разрешил. Ради одной головы не стоит строить махан, зверь к ней не вернется.

- Что строить?

- Махан. Так это называют в Индии, - охотник вынул привычным жестом трубку, но сейчас Богуславский был ему за это благодарен. Аромат голландского табака даст шанс избавиться от тошноты.

- Специальный насест на дереве или на жердях, где тигр не может достать тебя.

- Ага, знаю. У нас в тайге это называется "лабаз", - пройдя пару метров, Богдан опустился на корточки и отчетливо уловил еще один запах, кислый, терпкий. Запах большого зверя. А еще говорят, что кошки не пахнут - им мол, из засады нужно охотиться, чистюли они. Чушь!

- У меня предложение, - Суханов цветом своего лица напоминал сейчас свежую слоновую кость. - Я думаю, здесь мы осмотрели все, что можно. Пойдемте-ка назад, господа-товарищи.

Фраза произнесена была по-русски, но все присутствующие поняли ее одинаково хорошо.

* * *

- Индийские раджи любили охотиться со слонов. Жаль, что нам это дело недоступно, - под влиянием алкоголя Стивен Хоксли начал, вдруг, изъясняться без всякой джентльментской велеречивости, как и большинство подвыпивших мужиков во всех странах и на всех континентах.

- Недоступно по двум причинам. Во-первых, дрессированный слон нам не по карману, да?

- Ну, это кому как, - проворчал Суханов, устраиваясь поудобнее на древесном чурбаке и плеснув себе в стакан не по-западному большую порцию "Белой лошади". За последние полчаса порция была уже четвертой, но пьянеть Дмитрий Константинович пока не собирался.

- Я, при желании, могу сюда стадо пригнать.

- О"кей, ладно, - Хоксли глубоко кивнул. - Вы - богатый мистер из далекой и загадочной России, о"кей! Возможно, вы даже богаче тех самых раджей и махараджей тоже! Разве это поможет вам проехать сквозь джунгли в хоудахе?!

- В чем?

- Во-от, вы даже не знаете! Слон - не жеребец, скажу я вам, и на него не сядешь без седла. Понимаете мою мысль?

- Отчасти.

- Так вот, существует специальная корзина, которую пристегивают слону на хребет, чтобы вы, сэр, могли там устроиться и чувствовать себя на все сто. В Индии это срабатывает - тамошние джунгли состоят из травы да кустарников, но попробуйте-ка протиснуться на слоне сквозь здешний лесок! Первая же ветка вышибет вас из корзины, клянусь честью!

Богдан зевнул. Скукота, однако! Пить на работе не дозволял себе и в лучшие времена, в местах куда безопаснее этих. Разговаривать с пьяными собеседниками не хотелось, а коллега-трезвенница Кира упорно его игнорировала,

- Говорят, что все людоеды - дряхлые и беззубые старики, но не верьте этим басням, сэр. Наш зверь молод и силен, это видно по его следу. Он достойный соперник, скажу я вам!

Время близилось к вечеру, и солнце, перестав палить, источало приятное тепло. Гудели в воздухе насекомые, из леса доносились крики обезьян и неведомых птиц. Охотники ужинали, уютно устроившись возле отведенной им хижины и сочетая небогатые местные блюда с собственным сухпайком.

- Местные крестьяне издавна охотились на тигра загоном, я же всегда предпочитал махан. Это, знаете ли, гораздо честнее - один на один, без страховки...