Пастухи чудовищ

Я растерялся. Еще несколько минут назад она шептала, задыхаясь: «Маугли, Маугли, милый мой Маугли…», а после уже и шептать не доставало ей мочи, она вскрикивала и по-птичьи тонко стонала. И вдруг после всего этого: «Заткнись, дурак!»

Да, я растерялся. Не нашел ничего лучше, чем пробормотать:

– Опять дураком назвала…

– И я дура! – откликнулась она. – Господи, какая дура!..

И тогда передо мной возник образ Макса, тусклый и неживой образ, и я поначалу отогнал его, как муху. Но призрачный Макс никуда не пропал, наоборот, становился все четче, терял призрачность, обрастая плотью. Я все понял. Я же не дурак, на самом-то деле… Ведь она, моя Ветка, жалеет о том, что произошло! Сейчас побежит снова к своему патлатому брахману, уговаривая на бегу себя забыть об этой… минутной слабости.

Как же обидно мне стало!

Я крикнул ей:

– Ну и вали, дрянь!

Что-то свистнуло во тьме, и левую мою щеку ожгло хлесткой оплеухой. Я вскочил, но тут же открылась дверь, я моргнул от неожиданно яркого света, а когда снова открыл глаза, ее уже не было, моей Ветки.

Кое-как натянув штаны, я выбежал вслед за ней, поднялся по лестнице, наугад ткнулся в первый попавшийся поворот, пробежал несколько шагов, остановился, прислушиваясь… Вернулся на развилку, сунулся в другой рукав коридора…

Не было моей Ветки. То волшебство, что безошибочно вело меня за ней в купальню, куда-то пропало. Я поплелся обратно, одеваться.

Потом я долго бродил по Монастырю, нечаянно вышел во дворик, где утром умывался, сел на скамейку. Тело ныло, болел бок. Но все это было, конечно, ерунда по сравнению с другой болью, нефизической. Как же так, а? Как же так, черт вас возьми всех?! В одну секунду человек становится родным, самым дорогим на свете, а потом вдруг…

Я просидел здесь до вечера. Просидел бы и дольше, но меня отыскал Дега. Я рассказал ему… не сразу и не все, но рассказал. Он отвел меня в трапезную. Там ее не было, моей Ветки. После ужина он сопроводил меня к лазарету. Там ее тоже не было. Дега прокрался к койке Макса, чтобы наверняка узнать. А я не пошел к Максу, хотя грозного Семиона Семионовича поблизости не наблюдалось. Просто не смог заставить себя – и все… Потом Дега показал мне келью Ветки. Оказалось, что она, эта келья, располагается недалеко от моей. Я постучал в дверь, но мне не открыли. Я подергал ручку – дверь была заперта. Интересное дело, в моей келье запора с внутренней стороны нет, а в Веткиной, стало быть, есть… Ну, вот и все. Найти-то нашел Ветку, а толку?..

Мы с Дегой вернулись ко мне. Кореш покрутился немного, повздыхал сочувственно и улизнул. Явился через четверть часа, принес мою джагу. И снова испарился. «Темнеет, – сказал, – пора к занятиям приступать, отец Федор ждет. Он, кстати, квартирует рядом с Веткой. Так что если чего надо ей передать…»

Я сказал, что ничего передавать не надо.

Спать я не мог до самого рассвета. Когда в крестообразном окошке зарозовело небо, я все-таки не выдержал. Направился к ней. Стучал в дверь, звал ее. Сначала тихонько – мало ли, кто-нибудь услышит… Но скоро, распалив себя, перестал осторожничать. Орал, пиная дверь ногами…

И дверь открылась. Но не Веткина, а соседняя. Вышел отец Федор, нисколько не заспанный, одетый – видно, не так давно закончил заниматься с Дегой. Вышел отец Федор и мягчайшим своим голосом сказал мне:

– Кандехай-ка ты, сын мой, на хазу. А будешь барагозить еще – руки с ногами перетасую и скажу: так и было… – И положил на мое плечо тяжеленную свою граблю.

Я и ушел.

Прилег на топчан, но тут же вскочил – над Монастырем раскатился глубокий удар колокола.

И спустя какое-то время в утренней светлой тишине послышался далекий, размеренно ритмичный плеск.

Я встал на топчан, выглянул в окно. От скального основания Монастыря к берегу плыла лодка, та самая, которая привезла нас сюда, плыла, то скрываясь в полосах тумана, то снова появляясь на чистой неподвижной воде Белого озера. Два человека – не разглядеть было, кто именно, – слаженно работали огромными веслами.

«Прибыл кто-то, – рассеянно подумал я. – Сейчас его в Монастырь доставят… Ах да! Комбат! Который и по мою душу тоже…»

Я проснулся, зашипев сорванным от крика горлом.

Вокруг метались рваные клочья дурманящего дыма. Я рванулся, но не смог даже пошевелиться – тело мое было накрепко привязано… К чему?.. И где я нахожусь?! Дым какой-то вонючий… Что-то потрескивает рядом, точно догорая. И, перемешиваясь с дымом, кружится вокруг меня тихий шепот.

Появившись откуда-то сзади, нависло надо мной перевернутое лицо. Покрасневшее и одутловатое, точно обветренное, безбородое и безбровое лицо с косым белым шрамом на подбородке.

– Ну как? – услышал я. – Вспомнил?

Что я должен был вспомнить? Ни черта не понятно… В тот момент я не мог даже сказать, как зовут этого… безбрового со шрамом… Хотя лицо его, маячившее надо мной, казалось мне знакомым. Погодите-ка…

– Комбат… – словно сами собой выговорили мои губы. – Вы – Комбат, да?..

– Кое-что вспомнил, – донесся откуда-то сбоку другой голос. – Уже хорошо. Но мало…

– Однако… – произнес я, узнав голос.

– И меня вспомнил. Неплохо…