Пастухи чудовищ

– Принцесса твоя в манто. Ветка, конечно, – хмыкнул Дега и принялся с торопливым азартом объяснять: – Короче, послушал я, о чем они базарили. Он ей: штурмовать Штуку теми силами, какие есть, не вариант совсем. Только людей зря класть. А вот если в одиночку пойти, при этом не надеясь, что обратно вернешься, без плана отхода, – тогда шанс есть. И нехилый такой шанс. Между прочим, именно это, как я понял, старшаки целый день и обсуждали… В общем, в одиночку прорваться на территорию и уничтожить Штуку в принципе возможно. Но это, конечно, самоубийство. А Ветка отчего-то уверена, что Макс на это самоубийство из-за нее решился. Она-то ему сказала: мол, с ним не будет…

– Прямо так и сказала? – Глупая улыбка сама собой появилась на моих губах.

– Прямо так и сказала, – подтвердил кореш. – А я тебе что, об этом не сообщил еще?.. Ну, не с того, значит, начал… В общем, он ей: «Это не из-за тебя, это все ради дела». А она ему: «Нет, из-за меня…» И тут пошли они перекидываться этими «из-за меня», «не из-за меня», сопли-слезы, все такое… Он ей – одно, она ему – другое. И вот что я, Умник, понял. Ветка-то, кажется, права. Дело делом, но решение Макс принял главным образом потому, что она его бортанула. Как-то так.

Вот тогда-то, выслушав Дегу, я и понял, что одних Ветку с Максом к Штуке я не отпущу. Ну просто не имею права. И минутой позже услышал, что и Дега меня с ними обоими отпускать не собирается. Со мной идет.

А дальше все было не сложно. Для меня. А Деге пришлось попотеть, посуетиться… Это он вскрывал замки оружейной, тырил оттуда стволы и патроны, которые мы волокли сейчас в наших рюкзаках; он выслеживал по Монастырю Однако, вынюхивая пункт отправления на Тропу духов… Здорово его, конечно, отец Федор всем этим воровским премудростям наблатыкал, нечего сказать.

О том, что собирается совершить Макс, оказывается, никому в Монастыре знать не полагалось. Комбат запретил распространяться. Потому как не одобрял это решение. И не хотел, чтобы поступок Макса послужил примером для остальных.

Поэтому старшаки так обалдели, когда мы ввалились в келью отца Федора в тот самый момент, когда Однако открыл Тропу духов. Рты пораскрывали, не успели нас остановить. Я прыгнул в дымовую завесу сразу за Веткой. Следом за мной – Дега. Я еще заметил, как отец Федор, онемев от неожиданности, попытался схватить его, растопырил ручищи… Только мой кореш вьюном ускользнул из этих объятий, и настоятель вхолостую хлопнул ладонями, поймав пустое место. Этот-то хлопок, верно, я и услышал, когда оказался здесь, на опушке Сухого леса, нечувствительно пролетев по Тропе духов немалое расстояние…

– Не имеешь права! – закричал я, закрываясь от Макса ладонью. – Это мое решение! Я что – сам за себя решать не могу?!

Ветка висела на брахмане. А он все рвался ко мне, рвался яростно, все пытался поймать мой взгляд потемневшими и опасно сузившимися глазами. Дега метался между нами, явно не зная, что же ему предпринять.

– Сам за себя решаешь? – хрипел Макс. – А за него? За кореша своего? Он-то из-за тебя сюда приперся. На смерть!

На это мне было что ответить:

– А Ветка-то?! Ты бы не дергался – и она бы тоже никуда соваться не стала! Ты ее сюда притащил!

– А ты к нам не лезь, молокосос, понял?! Это наше с ней дело, ты его никак касаться не должен, факт!

– Да хватит вам! – не выдержал наконец Дега. Встал, раскинул руки, разведя нас, словно рефери на боксерском ринге. – Чего разорались?! Умник, угомонись! Макс… вы-то что? Как пацан, честное слово! А еще брахман, старшак… Вот бы ваш Всадник на вас сейчас посмотрел!

Неожиданно это подействовало. Макс перестал рваться ко мне, остановился, тяжело дыша. Он и вправду был похож сейчас на подростка – невысокий, щуплый, с растрепавшимися длинными волосами, с перепачканным копотью лицом. Ветка отпустила его. Но не отошла даже и на шаг. Все еще придерживала его за руку.

«А ведь могла бы не виснуть на нем по-бабьи, – с неудовольствием подумал я. – Скрутила бы его, швырнула через бедро, как умеет, он бы даже не пикнул…»

– Чего зря голосить? – продолжал тем временем Дега. – Прыгаете друг на друга… Только порченых переполошите, тут порченых вокруг полно. Да солдаперов, чего доброго, встревожите… Давайте спокойно разберемся. Никуда мы, конечно, с Умником теперь не денемся. Ну, отведете вы нам глаза, Макс, превратите в тупых болванчиков, заставите обратно отправиться… Нас первый же патруль в бронеавто погрузит. Или грохнет, не мудрствуя. Или порченые порешат. Не дойдем, одним словом, до Монастыря, как пить… Так что нам теперь одно остается – с вами.

– А вы валите отсюда по своей воле, – предложил Макс. – Проберетесь, навыков хватит. Не зря же вас два с лишним месяца обучали…

– По своей воле не пойдем, – твердо заявил я.

– Бараны…

– Если только Ветку с нами отпустишь, – вдруг выпалил я. – А?

Макс открыл было рот, чтобы возразить, но осекся… Перевел взгляд на Ветку.

– Пойдешь? – помягчевшим голосом спросил он.

Она молча помотала головой.

– Значит, и я не пойду, – сказал я.

– И я… – поддакнул Дега. Не удержавшись, впрочем, от вздоха.