Пастушья корона

Роланд, нынешний молодой барон, поначалу проявил себя не слишком хорошо. Этому, надо сказать, в немалой степени способствовала его новообретённая тёща, которая была герцогиней и хотела, чтобы все о её герцогиньстве знали. Но вскоре он поумнел достаточно, чтобы признать, что в фермерстве он пока не очень понимает, а потому лучше предоставить арендаторам вести хозяйство и распоряжаться работниками, как они считают нужным. С тех пор дела пошли веселее.

Роланду также хватало ума время от времени беседовать с Джо Боленом, как это прежде делал его отец. И Джо по доброте душевной рассказывал ему о том, что частенько упускали из виду баронский управляющий и сборщики ренты – к примеру, о старой вдове, которая едва сводит концы с концами, или о женщине, мужа которой затоптал норовистый бык, оставив её одну справляться с хозяйством и кормить детей. Джо намекал, что неплохо было бы, чтобы барон проявил добросердечность и помог бедолагам. И, надо отдать ему должное, Роланд следовал его советам, хотя и на свой лад: вдова вдруг узнавала, что, оказывается, умудрилась заплатить ренту вперёд, так что ей ещё какое-то время не нужно об этом беспокоиться, а у ворот скромного хозяйства молодой мамаши объявлялся паренёк из господской усадьбы, желающий научиться фермерствовать.

– Рановато ещё судить, – произнёс Джо Болен с той серьёзностью, какую может позволить себе только человек, сидящий во главе стола каждую субботу. – Но по совести сказать, справляется он недурно. Учится на ходу, по всему видать.

– Хорошо, если так, – вступил в разговор Томас Травоу. – Похоже, пойдёт по стопам своего старика.

– Тогда будем считать, нам повезло. Старый барон был хороший человек – суровый, конечно, зато что к чему – понимал.

Джон Кинзли улыбнулся:

– А жёнушка-то нынешнего, баронесса наша, многому научилась, хоть никто её и не учил, заметили? Вместо того чтобы в замке сиднем сидеть, ходит, с людьми говорит и носа не задирает. Моей жене она нравится, – добавил он с глубокомысленным видом.

Хорошо, когда жена одобряет происходящее. Значит, дома царят мир и покой – а усталому мужу только того и надо.

– Я слышал, баронесса всегда заезжает поздравить, когда у кого детишки родятся, – добавил хозяин пивной.

– Кстати, у нас скоро пополнение ожидается, – вставил Роберт Пузоу.

Кто-то засмеялся и сказал:

– Ну так поставь всем пива, как положено!

– Ты бы, раз такое дело, перемолвился словечком с дочкой Джо, – посоветовал Томас. – Лучше Тиффани никто при родах не поможет.

После очередной кружки он добавил:

– Вот только вчера видел, как она мимо пролетала. Я прям горжусь, честное слово, что она наша, с холмов. А уж ты-то, Джо, небось как ею гордишься!

Конечно, все они знали Тиффани Болен, притом ещё с тех пор, когда она была маленькой и играла с их собственными ребятишками. На Меловых холмах не слишком-то любили ведьм, но Тиффани была их ведьмой. И ведьмой умелой. Кроме того, она выросла на Меловых холмах, знала толк в овцах, и все они видели, как она малышкой бегала в одной рубашонке. Так что всё было в порядке.

Отец Тиффани попытался улыбнуться, наклонился и поделился свиной поджаркой со своим псом:

– Держи, Ловкач.

Потом поднял глаза на приятелей:

– Конечно, жена была бы рада, если бы Тиффани почаще бывала дома, но она жуть как гордится дочкой, только о ней и говорит. Вот и я тоже. – Он взглянул на хозяина пивной. – Джон, когда будет время, принеси-ка мне ещё кружечку.

– Конечно, Джо. – Джон сходил в бар и вернулся с кружкой пенистого пива.

Когда кружку передали по назначению, Джо сказал:

– Я вот всё думаю: уж больно много времени она нынче проводит в Ланкре.

– Жаль будет, если она насовсем туда переберётся, – заметил Дик.

И все подумали об одном и том же, но никто ничего не сказал. Неправильно было бы говорить такое Джо Болену, да ещё и в субботу.

Джо запомнил слова Дика, чтобы подумать над ними позже.

– Ну, у неё же столько дел, – проговорил он. – Детишки-то только и делают, что рождаются, а?

Все ухмыльнулись.

– А она ведь не только при родах помогает, – вступил в разговор Джим Вертел. – Когда моя мама умирала, Тиффани просидела с ней всю ночь. Боль отводила! Она это умеет, знаешь?

– Да, – сказал Джо. – Даже когда старый барон умирал, у него сиделка была, но на самом-то деле это Тиффани его поддерживала. Следила, чтоб ему больно не было.

За столом повисла тишина – каждый вспомнил все те случаи, когда их с Тиффани Болен дороги пересекались. Потом Фут Нутер еле слышно произнёс:

– Знаешь, Джо, мы ведь все надеемся, что твоя Тиффани останется у нас. Она у тебя молодец, что и говорить. Не забудь сказать ей об этом, когда увидишь.