Пастушья корона

– Новые времена у порога, – сказала она, горделиво выпрямившись. – Железо, гоблины, мало ли что ещё… Мир никогда уже не будет прежним.

– А мы, по вашей милости, прячемся от этого нового мира, – парировал Душистый Горошек тоном, полным презрения. – Если мир меняется, значит, это мы должны его менять. Это мы должны решать, каким ему быть. Так всегда было. И так должно стать снова!

Эльфы вокруг него одобрительно заискрились, их пышные наряды вспыхнули красками, их узкие холодные лица осветились колдовским сиянием.

Королева почувствовала, что проиграла. Она предприняла последнюю попытку:

– Ты не понимаешь. Мы можем выходить в мир людей и тешить себя. Но если мы будем действовать так, как раньше, новые времена сметут нас. Мы станем просто… волшебным народцем, частью сказок и преданий. Вот что пытается сказать нам железо. В том мире у нас нет будущего.

Душистый Горошек глумливо усмехнулся:

– Чушь! Что значит «нет будущего»? Мы сами создаём будущее, сколько угодно будущих! И ни люди, ни гоблины нам не помеха. Но вы, ваше величество, кажется, их побаиваетесь. Разве может великая Королева испытывать страх? Вы не уверены в себе, мадам. И мы в вас тоже не верим.

Преданность эльфов не надёжней паутины, а единственное, что они ценят, – это колдовские чары. Королева чувствовала, как истончается её сила, как чары уходят, будто вода в песок, с каждым словом её врага.

И в решающий миг он нанёс удар:

– Вы стали слишком… мягкотелой, ваше величество. Та девчонка подточила вашу силу, а я – довершу начатое.

Его чары делались сильнее с каждой секундой, его глаза сияли, воздух вокруг него полнился мощью, и прочие эльфы чувствовали это, пугались и подчинялись. Душистый Горошек указал на Королеву, которая стремительно менялась, тысячи масок молниеносно сменяли одна другую: золотые волосы, чёрные, длинные, короткие, редкие… пушок на почти лысой голове младенца; высокая, сильная… слабая, сущий ребёнок. Вот она стоит, гордая и величественная, вот корчится на полу, всхлипывает…

– Даже гоблины больше не желают быть у тебя на побегушках, – прошипел Душистый Горошек. – А без сильного правителя Волшебная страна погибнет. Нам, эльфам, нужно помыкать другими – людьми, гоблинами, кем угодно. И сейчас нам, и нашему Королю в его логове нужен Воин.

Душистый Горошек навис над ней – несчастной, съёжившейся, плачущей о потерянных чарах – словно змея, пронзая безжалостным взглядом.

– Столь жалкое создание не может быть нашей повелительницей, – припечатал он и повернулся к остальным: – Что скажете?

Они смотрели на Королеву пустыми глазами, и в этой пустоте она увидела, как рушится её будущее.

Горчичное Зёрнышко шагнул вперёд, выражая поддержку новому вожаку:

– Как нам поступить с ней, повелитель?

– Долой её с трона! – крикнул другой эльф.

Душистый Горошек с отвращением посмотрел на свою бывшую Королеву, скорчившуюся у его ног:

– Уберите её. Потешьтесь с ней вдоволь, а потом – оборвите ей крылья! – приказал он. – Пусть отныне это будет карой для проигравших. А теперь, – продолжал Душистый Горошек, – где же музыканты? Давайте танцевать и глумиться над бывшей Королевой! Вышвырните вместе с нею из Волшебной страны саму память о ней, и пусть она никогда не вернётся!

– Куда нам деть её? – спросил Горчичное Зёрнышко, ухватив Королеву за истончившуюся руку.

Но Душистый Горошек уже растворился в толпе танцующих придворных, повторяющих каждое его движение.

И когда маленького беспомощного эльфа, бывшую Королеву, поволокли прочь, Горчичное Зёрнышко услышал её последний отчаянный шёпот:

– Гром… и Молния… Да ощутишь ты на себе всю силу Грома и Молнии, Душистый Горошек, и гнев Тиффани Болен. Гнев, который прожигает насквозь…

С неба хлынул дождь и вскоре сменился градом.

Глава 9. Заклинатель коз

Паренёк, который стоял под дождём у заднего крыльца дома Тиффани – уже не матушкиного, а её дома, – был не похож на обычных посетителей. Он выглядел не слишком опрятно, как и большинство гостей, но это была неопрятность не бедняка, а путешественника. И рядом с ним стоял козёл, что тоже необычно. Тиффани пригляделась к гостю. Когда-то он был одет дорого, в самое лучшее. Но нужду он познать успел, хоть пришёл не из-за неё. Парнишка был на несколько лет младше Тиффани.

– Это вы ведьма по имени госпожа Болен? – спросил он, заметно нервничая, когда она открыла дверь.

– Да, – ответила Тиффани и подумала: «Что ж, по крайней мере, он кое-что разузнал, прежде чем идти. Он не спросил матушку Ветровоск и постучал в заднюю дверь, как и положено. А у меня на столе похлёбка остывает».

– Зачем ты пришёл? Тебе ведь нужна помощь? – спросила она, потому что ведьма никого не прогоняет от двери.

– Нет, госпожа, с вашего позволения. Но в пути я много слышал о вас. Говорят, вы самая лучшая ведьма.

– Люди могут говорить что угодно, – сказала Тиффани. – Важно, что думают ведьмы. Так зачем тогда ты пришёл?