Пастушья корона

Когда путники появились из-за деревьев, обитатели лагеря обернулись к ним. Один или двое схватились было за большие крепкие топоры, лежавшие под рукой, но тут же успокоились, увидев, что незваные гости – всего лишь мальчишки. Немолодой дровосек в клетчатой куртке с отороченным мехом капюшоном подошёл к новоприбывшим. Выглядел он серьёзно – с таким не придёт в голову заговорить первым.

– Что вам здесь надо, парни? Зачем пришли? – спросил он и оглядел гостей.

Фрэнк был низкорослым, но жилистым, а куда более мускулистый Мартин жался у него за спиной, как это часто бывает с мальчишками, наделёнными крепким телосложением, но ничем больше, и впадающими в ступор, когда им задают вопрос сложнее, чем «Как тебя зовут?».

– Мы ищем работу, сэр, – ответил за двоих Фрэнк. – Меня зовут Фрэнк, а это Мартин. Мы хотим сплавлять лес.

Старый дровосек протянул огромную загрубелую ладонь и пожал им руки:

– Меня зовут Слаб, для вас – господин Слаб. На сплаве, значит, решили работать. А что вы знаете об этом ремесле?

– Немного, – признался Фрэнк. – Но мой дед работал на лесосплаве и рассказывал, что неплохая была жизнь. – Он помолчал и с надеждой добавил: – Говорят, сплавщикам хорошо платят.

Основная трудность при заготовке леса высоко в горах – как доставить срубленное к большой проезжей дороге. Волочить огромные тяжёлые брёвна через лес при помощи лошадей слишком долго и трудно. Поэтому кто-то придумал строить специальные лесосплавные каналы, – туда подводилась вода из горных рек и несла брёвна вниз, в предгорья, где их принимали, складировали и переправляли в большие города на подводах, запряжённых мулами.

Идея была отличная, и вскоре после того, как заработал первый сплав, каналы стали строить повсюду. Сплавщики, приглядывающие за каналами и направляющие брёвна, жили в тесных лачугах, лепившихся у поворотов канала. Работа эта требовала немалой физической силы, ведь сплавщики должны были предотвращать заторы, когда мимо несутся тонны древесины. Но в желающих недостатка не было – молодые люди стремились поработать на сплаве хотя бы ради того, чтобы потом было чем хвастаться. Кое-кто, конечно, допускал роковую ошибку в работе и уже ничем и никому похвастаться не мог, но в каждом лагере был Игорь, так что некоторые части их тел ещё могли проявить себя. Порой можно было встретить очень пожилого, жилистого и опытного сплавщика с руками юноши – в прямом смысле.

– Мелюзге на сплаве делать нечего, – отрезал Слаб. – Это работа для настоящих мужчин. Да, я вижу, вы оба парни крепкие, но мне плевать. Крепких парней хоть лопатой греби. А нам нужны парни крепкие на голову. На сплаве никогда не знаешь, что тебя за новым поворотом ждёт. – Он смерил их суровым взглядом. – Слышали про Джека Эббота? Молодой дровосек, живёт ниже по склону с матушкой и сестрой. Так он себе едва ногу не оттяпал неделю или около того назад. Только-только на поправку пошёл, да и то лишь благодаря одной девице с прищуром, которую ведьмы прислали ему помочь. Подумайте об этом, парни, если хотите попытать тут удачи. Сплав – дело куда более рисковое, чем валка деревьев.

Ребята потупились.

– А вдобавок некоторые деревья здесь, в горах, волшебные, – продолжал Слаб. – Волшебники их и заказывают. Потому-то им без нас никуда, парни: такое дерево по железной дороге перевозить нельзя, так что сплавить его вниз до складов – только полдела. Вы как, не боитесь? Магия странные штуки творит тут с людьми. – Он ткнул пальцем в заснеженные деревья вокруг. – Это вам не простые сосны, это предсказательные сосны. Им известно будущее. Разрази меня гром, если я знаю, откуда оно им известно и почему. Что толку дереву знать своё будущее? Ну знают они, когда их срубят, так ведь помешать-то не могут. И убежать тоже, ха! Но если прикоснёшься к такой сосне и понравишься ей, она покажет, что тебя ждёт. Ну как, ребятки, пыл не растеряли?

Мартин не отличался разговорчивостью, поэтому он сказал просто:

– Мне нужны деньги, начальник. И пожрать, ясное дело.

– Ну, деньги тут платят хорошие. Сможешь купить себе всё, что захочешь, и заказать, чтоб привезли прямо сюда. – Слаб достал из кармана своей клетчатой куртки весьма потрёпанную книжицу. – Вот, это каталог «Робинзона». Мы все клянёмся на нём. Чего тут только нет!

Фрэнк во все глаза уставился на обложку.

– Тут написано, что можно заказать невесту! – выпалил он в изумлении. – И её доставят поездом!

– Вот прямо сюда поезда не ходят – рядом с этими лесами железа и быть не должно. Ближайшая станция – аж в самом Обалдене, там ветка кончается. И невесты в каталоге – новинка, прям будто вас ждали, парни. Тут говорится, что можно выписать себе девушку – немало красоток мечтает о настоящих мужчинах. Выбирайте себе жену, и на то, что вы тут заработаете, она сможет жить как королева: дом с удобствами не во дворе, никаких забот, любые наряды… Вот какие деньжищи тут платят. – Он убрал каталог обратно в карман и добавил: – Женские одёжки хороши, верно? Я на днях встретил одного мужика, он сказал, что путешествует в женском белье…