Пастушья корона

Они тут же стали препираться, кому какую часть Верзилы охранять, а Мал-да-удал Штырь принялся биться головой обо все камни у входа в пещеру, чтобы разогреться перед дракой, на которую он так надеялся. А Тиффани ступила в липкую темноту, сжимая в руке небольшой ломик и подкову. Другой рукой она обхватила пастушью корону в кармане, чтобы прикоснуться к своей земле, к своим лугам. «Вот и посмотрим, правда ли я – карга холмов», – подумала она, взявшись за большой камень, преграждающий вход. Он поддался легко и плавно, с тихим шорохом – никакой лом не понадобился. За ним показалась витая лестница, ведущая вниз, во мрак, всё глубже, глубже, в самое логово…

В проход между мирами.

Туда, где Король эльфов существовал вне времени и пространства в собственном маленьком мирке, предаваясь утехам. Там было душно, хотя огонь нигде не горел, – жар исходил от самой земли.

И ещё там стоял густой неприятный запах. Запах мужского мира, запах немытых тел и нестираной одежды. Повсюду валялись и стояли бутылки, а в конце прохода, покряхтывая и постанывая, сражались борцы, их обнажённые тела блестели, будто натёртые жиром. Женщин нигде не было видно – в этом мире мужчины радовались жизни без оглядки на противоположный пол. Но при виде Тиффани они прервали свои занятия и поспешно прикрыли то, что нянюшка Ягг наверняка назвала бы причиндалами. И Тиффани подумала: «Ха! Такие большие и сильные мужчины, которые расхаживают тут, выставив своё достоинство напоказ, вдруг испугались? Ещё бы, ведь я дева – и в то же время карга».

Потом она увидела Короля эльфов – он был точно такой, каким его описывала нянюшка Ягг, вонючий, но невероятно привлекательный. Тиффани старалась смотреть только на его рога, чтобы не опускать лишний раз взгляд на королевское достоинство – уж больно внушительным оно было.

Король вздохнул и, вытянув ноги, стал постукивать копытами по каменной стене. Его животный запах, чем-то напоминающий барсучий, накатывал на Тиффани, волнами распространяясь в спёртом воздухе.

– Юная женщина, – протянул он вальяжно, и голос его звал отдаться влечению и пороку, окунуться в невообразимые (до этой минуты) наслаждения. – Ты явилась в мой мир, прервала мои забавы. Ты ведьма, да?

– Да, я ведьма, – ответила Тиффани, – и я пришла просить Короля эльфийского народа исполнить свой королевский долг.

Он придвинулся ближе, и Тиффани чуть не стало плохо от сгустившегося запаха. Король похотливо улыбнулся, и она подумала: «Я знаю, кто ты такой и что ты собой представляешь. И думаю, нянюшке Ягг ты понравился…»

– Кто ты? – спросил он. – Одета ты и впрямь как ведьма, но ведьмы обычно старые и несколько сморщенные… А ты юное создание…

Тиффани, в который уже раз, подумала: «Как же мне надоело быть молодой!..»[57] Благодаря молодости ей удалось привлечь его внимание, но нужно-то ей было не внимание, а уважение.

– Может, я и молода, господин мой, – твёрдо проговорила она, – но, как ты и сам видишь, я кар… ведьма. И я пришла сказать, что убила троих твоих подданных.

«Теперь-то он посмотрит на меня по-другому!» – подумала она, но Король лишь рассмеялся.

– А ты забавное дитя, – заявил он, со вкусом потягиваясь. – Я никому не причиняю зла, – добавил он лениво. – Я лишь предаюсь грёзам, но мой народ… Ну что я могу поделать? У меня свои забавы, у них – свои, и я не могу им запретить веселиться…

– Но их забавы нам не по нраву, – сказала Тиффани. – Пусть они не смеют забавляться в моём мире.

– «В моём мире»? – с усмешкой переспросил Король. – А ты гордая девочка. Возможно, ты не откажешься стать одной из моих возлюбленных. Королева и должна быть гордой…

– Твоя Королева – госпожа Белладонна, – твёрдо сказала Тиффани, хотя у неё коленки задрожали, когда она поняла, что за предложение скрыто в словах Короля.

«Остаться здесь? С ним?» – вопил внутренний голос. Тиффани покрепче сжала в руке пастушью корону. «Я – Тиффани Болен с Меловых холмов, – напомнила она себе, – и в моём сердце – кремень».

– Белладонна сейчас… гостит у меня, – сказала она Королю. – Возможно, тебе не известно, но Душистый Горошек изгнал твою Королеву из Волшебной страны.

Томная улыбка расплылась по лицу Короля.

– Белладонна, – промурлыкал он. – Надеюсь, тебе нравится её общество. – Он вытянул ноги (Тиффани нервно сглотнула) и наклонился к ней. – Ты начинаешь утомлять меня, девица. Что тебе нужно?

– Вразуми своих эльфов, – ответила Тиффани. – Или я тебе попомню.

Голос её едва не дрогнул на последних словах, но она должна была сказать это, непременно должна.

Раздался громкий вздох, Король откинулся назад и зевнул.

– Ты явилась в мой дом и угрожаешь мне? – вкрадчиво спросил он. – Скажи мне, ведьма, почему я должен вмешиваться? Что мне за дело до эльфов, которые развлекаются на твоей земле? И даже до госпожи Белладонны? Есть и другие миры. Всегда есть другие миры.