Пастушья корона

– Мой мир – не для эльфов, – сказала Тиффани. – Он никогда и не был вашим. Вы просто прицепились к нему, как паразиты, и брали всё, до чего дотягивались. Но больше так продолжаться не может. Сейчас, если ты ещё не знаешь, настало время железа. И если раньше железо было лишь в подковах, то теперь люди куют из железа и стали гигантские полосы и протягивают их по всему миру. Их называют «железные дороги», ваше величество, и их становится всё больше. Людям нравятся механизмы, потому что механизмы работают, а старые сказки спасибо если не убивают. Поэтому люди смеются, когда слышат о волшебном народе, и чем больше они смеются, тем меньше остаётся от вас. Понимаешь, вы больше никому не интересны. Теперь у людей есть клик-башни и железные дороги, мир стал другим. И для тебя и твоего народа больше нет места в нашем мире, разве что в сказках. – Последнее слово Тиффани произнесла, не скрывая презрения.

– В сказках? – задумчиво протянул Король. – Да, сказки позволяют нам проникать в головы людей, юная ведьма. Я могу подождать. Железные дороги, о которых ты говоришь, рано или поздно сгинут, а сказки останутся.

– Но мы больше не потерпим, чтоб эльфы воровали детей себе на забаву, – заявила Тиффани. – Я и другие ведьмы будем сжигать тех, кто попытается красть детей. Это предупреждение. Я хотела поговорить по-хорошему, но, похоже, не получилось. Настало время железа, и вы должны оставить нас в покое!

Король снова вздохнул.

– Возможно, возможно… – проговорил он. – Исследовать новые земли могло бы стать неплохим развлечением. Но я ведь уже говорил, что не собираюсь приходить в ваш мир, когда там царит железо. В моём распоряжении столько времени, сколько мне будет угодно…

– А как же те эльфы, которые уже к нам явились?

– О, убей их, если хочешь. Я могу оставаться здесь до конца времён, и не думаю, что тебе бы там понравилось. Но я всегда питал слабость к женщинам и скажу, что глупые эльфы заслуживают моего порицания и твоего гнева. Моя дражайшая госпожа Болен – о да, я знаю, кто ты такая, – ты лелеешь свои благие намерения, как мать – любимое дитя. А я вот думаю, стоит ли мне отпускать тебя восвояси? Ведь мне так… скучно в последнее время. – Он вздохнул. – Порой мне нестерпимо хочется чего-то нового – позабавиться с чем-то или, возможно, открыть для себя некое увлечение. И кто знает, может, я увлёкся бы тобой? Неужели ты думаешь, я позволю тебе покинуть мой дом? – Он сладострастно оглядел её из-под полуопущенных век.

Тиффани сглотнула:

– Да, ваше величество. Вы дадите мне уйти.

– Ты так уверена?

– Да.

Тиффани сжала в руке пастушью корону и почувствовала, как сквозь кремень в неё вливается сила. Корона будто перенесла её назад, на её родную землю под волной. Тиффани медленно отступила на шаг…

И чуть не упала, споткнувшись.

За спиной Тиффани обнаружилась маленькая белая кошка, и её появление застало врасплох и Короля эльфов.

– Эй! Ты? – воскликнул он, и впервые в его голосе Тиффани услышала удивление.

На том всё и кончилось. Тиффани с кошкой поднялись по винтовой лестнице, а наверху их поджидали Фигли. Храбрые воины расхаживали в дозоре и, поскольку эльфы так и не объявились, развлекались, сражаясь с деревьями поблизости. Деревья, разумеется, заслуживали хорошей взбучки, чучундры ветвистые: расставили тут свои шипы, понимашь, честный Фигль пройти не может, чтоб волосни в них не запутались.

– Не думаю, что от нашего разговора будет какой-то толк, – пожаловалась Тиффани Явору Заядло.

– Да лана, – откликнулся тот. – Пусть их валят. У тебя завсехды есть Фигли. Мы, Фигли, были, есть и бу!

– Были, бу и есть, покуды пойло есть! – уточнил Мал-да-удал Штырь.

– Явор, – строго сказала Тиффани, – сейчас нам не до выпивки. Нам нужен план. – Подумав, она добавила: – Король помогать не станет. По крайней мере, сейчас. Но он ищет развлечений. Может, если мы сможем как-то позабавить его, он сделается более благосклонен к нам и хотя бы оставит нас в покое?

И позволит нам убивать его народ, подумала она. Он сказал, что не возражает. Но вдруг передумает?

– Ах, да лехко! – заявил Явор Заядло, убеждённый, что он-то всегда изобретёт какой-нибудь ПЛН[58]. – Так ты гришь, эльфовому Корольку делать неча?

– Да, прямо как старикам в Ланкре! – вдруг осенило Тиффани. – Явор, ты ведь знаешь, что Джеффри подбил их всех, чтобы строили себе сараи – эти, как их, гаражи… Так вот, вы когда-то отстроили пивную. А гараж сможете?

– Да рядь плюнуть, верно, ребя? – Явор был очень доволен. У него таки сложился ПЛН. – Вот прям ща. – Он посмотрел на Эй. – Как этак твоя котявка повсюды за тобой прошлындрывет, хозяйка?

– Не знаю, – призналась Тиффани. – Он же кошка. Кошки всюду пролезут. А кроме того, она кошка матушки Ветровоск, а это что-нибудь да значит.