Пастушья корона

– Ну да, вмешался, хотя считай, что и не вмешивался. Тиффани уже ходила к нему, и похоже, Старый Рогач не хочет лезть в наши дела. В любом случае рассчитывать на него не стоит, – ответила та.

– В его царстве время течёт иначе, – пояснила Тиффани. – Даже если он и согласится помочь нам, это может быть сегодня, а может – через месяц или через год.

– А как же волшебники? – спросила какая-то ведьма. – Почему они не пришли нас поддержать?

Нянюшка фыркнула:

– Ха! Эти бездельники! Да пока они заклинание состряпают, эльфы уже через Овцепики перевалят и дальше покатятся. – Она уселась поудобнее и потянула носом. – Нет, придётся нам, ведьмам, самим разбираться. Этим волшебникам задницу от стула нипочём не оторвать, они ж только и могут что сидеть, уткнувшись в свои книжонки.

Последнее слово она произнесла с нескрываемым презрением, выразительно глянув при этом на госпожу Увёртку, которая была известна пристрастием к писательству[67].

Маграт поспешила вмешаться, чтобы предупредить склоку:

– А ещё мы с Веренсом призовём под ружьё всю армию Ланкра.

– Ну да, моего Шончика то есть, – горделиво кивнула нянюшка.

Шон Ягг исполнял в замке обязанности армии, а также мойщика бутылок, дворецкого, садовника, трубача и – хотя как раз эти обязанности он с радостью бы передал кому-нибудь другому – чистильщика уборных.

– А Джейсончик наверняка подкинет нам подков – он же как-никак кузнец, – добавила она на тот случай, если кто-то этого вдруг не знал.

Джеффри вежливо кашлянул.

– Мы с пожилыми ланкрцами кое-что придумали, – негромко сказал он. – У нас есть… одна штука, которая, мне кажется, поможет против эльфов.

– А ещё есть Ходжесааргх, – напомнила Маграт.

Ходжесааргх, королевский сокольничий, обладал удивительной и полезной особенностью: чары эльфов на него, похоже, совершенно не действовали. Возможно, это потому, что он очень много времени проводил со своими обожаемыми птицами и сам стал мыслить почти как сокол, а сокол отказывался пускать в свой разум других хищников. Люди сходились во мнении, что только поэтому его питомцы до сих пор не выклевали сокольничему глаза.

Госпожа Увёртка самоуверенно рассмеялась:

– Так за чем же дело стало, позвольте спросить? Нас тут вполне достаточно, чтобы справиться с горсткой эльфов. – И она с презрительно покосилась на Белладонну.

Тут вспылила нянюшка:

– Да ничего нас не достаточно! Сколько нас тут? – Она оглядела зал. – Десять, двадцать, может, чуть больше, если считать Джеффри, Летицию и тех, кто ещё только учится. А опытных ведьм, которые чего-то стоят, и половины не наберётся. Эльфы – твари хитрющие. Пёрнуть не успеешь, как они напустят на тебя свои чары. Они окутывают разум тихо, незаметно. Даже Эсме Ветровоск с трудом им противостояла. У неё на борьбу тогда все силы ушли, а вы помните, сколько у неё сил-то было. В тот раз она их остановила – но всё дело висело на волоске. Эльфы – страшный враг, мои дорогие. Лучше бойтесь их. Они… забираются к тебе в голову и очаровывают.

– Я это на себе ощутила, – поддержала нянюшку Маграт. – Эльфы могут заставить тебя почувствовать себя маленькой и никчёмной. Это такой ужас, что никакими словами не передать.

– Боюсь, вы преувеличиваете, – заявила госпожа Увёртка. – Не вижу в этом, – она опять неприязненно глянула на Белладонну, – ничего особенно чарующего.

– Сразу видно, что ты волшебный народ никогда не встречала! А то бы шрамы на память остались, – немедленно взъелась нянюшка. Лицо её приобрело весьма необычайный оттенок, и Тиффани поспешила вмешаться, пока дело не дошло до драки:

– Дамы, дамы! Я думаю, вам стоит попробовать самим испытать магию эльфов. Белладонна, ты готова напустить на нас чары?

Ведьмы хором ахнули, сообразив, что предлагает Тиффани.

– Но будь осторожна, Белладонна. Очень осторожна, – добавила она. – Те из нас, кто уже имел дело с чарами, будут смотреть за тобой в оба. Я очень надеюсь, что всё пройдёт хорошо.

Белладонна улыбнулась, и Тиффани заметила, что улыбка была совсем не доброй.

– Послушайте, – обратилась Маграт к остальным, чтобы действие чар не застало их врасплох. – Быть ведьмой – значит всем сердцем верить в себя и быть за себя в ответе. И, наверное, лучше приглядывать друг за дружкой, когда чары начнут действовать.

– Я вас умоляю! – фыркнула госпожа Увёртка. – Я сама себе хозяйка, всегда была и всегда буду. Что бы вы там себе ни думали, я ведьма и не верю в сказки.

– Ага, ты только их пишешь, – вставила нянюшка сладеньким голоском.

– Но я не пытаюсь выдать выдумку за правду, – парировала госпожа Увёртка. – Нет ничего плохого в том, чтобы писать сказки, если не утверждаешь, что они правда.

Нянюшка Ягг посмотрела ей в глаза и подумала: «Ну что ж, посмотрим, как ты сейчас запоёшь».

– Итак, – сказала Тиффани, – все готовы?

Кто-то сказал «да», кто-то просто кивнул, и она повернулась к эльфийке:

– Белладонна, покажи нам свои чары.

Тиффани сжала в кармане пастушью корону – сейчас ей понадобится вся уверенность в том, кто она такая. «Йин, тон, тетра, – стала считать Тиффани про себя. – Йин, тон, тетра…»