Патриций

- Так-так… - Юний снова задумался, на этот раз - надолго.

Он так и не проронил ни слова во время всего обратного пути, лишь когда уперлись в непроходимую стену колючих кустов, обернулся к шагавшему позади Эрнульфу:

- Ну, что ты насчет всего этого думаешь?

- Начет кустов, патрон? Думаю, что, раз есть вход, должен быть и выход. Патрон, не согласишься ли ты немного подержать факел?

- Давай.

Передав факел Юнию, юноша резко ухватил за ветки первый же подвернувшийся под руку куст. Потянул… Куст неожиданно легко поддался - еще бы, ведь он не рос корнями в земле, а лишь был связан со своими собратьями прочным лыком. Впереди зиял проход, ведущий из оврага наверх, к мертвому лесу. А ведь отсюда не так далеко и до Гретарка, и до виллы Октавия, и до всех прочих…

Юний давно уже начал что-то понимать и, размышляя, едва не споткнулся об небольшую кучу аккуратно наколотых дров. Присев, он взял в руки полено, чувствуя, как дышит за спиной Эрнульф.

- Ну? - Рысь скосил глаза. - Посмотри.

Юноша хмыкнул:

- Дрова как дрова, ничего особенного. Может, охотники их оставили или, там, лесорубы… А может, и те, что приходили из-за реки. Грелись.

Юний сокрушенно покачал головой:

- О, мой юный друг, никогда не делай слишком поспешных выводов, вначале подумай.

- Да что тут думать, никак не пойму?

- А ты посмотри на дрова! Что за дерево?

- Хм… - Эрнульф подбросил полено в руке. - Кажется, сосна - вон, вся рука в смоле.

- Верно, сосна, - тихо засмеялся Юний. - Смолистая сосна горит пахуче, дымно… совсем другое дело - ольха: и хороший жар, и почти без дыма.

- Постой, постой, господин, - наконец догадался юноша. - Не хочешь ли ты сказать, что…

- Ну да, - Рысь повел плечом. - Предпочесть сосну ольхе можно лишь в одном случае…

- Чтобы подать видимый издалека сигнал! - взволнованно закончил Эрнульф. - Видимый даже днем, ведь ночью достаточно просто хорошо горящего костра.

Юний расхохотался и, встав, вновь зашагал вперед - пора было уже выбираться из оврага, вряд ли тот скрывал еще какие-нибудь тайны. Впрочем…

Первым на это наткнулся Эрнульф - отошел в сторону, остановился отлить, как вдруг…

- Патрон, я, кажется, что-то нашел!

- Так неси сюда!

- Гм… Я бы хотел, чтоб ты тоже взглянул…

- Ну, что там у тебя? - Повернув назад, Рысь лениво дошагал до своего спутника, даже собирался буркнуть что-то недовольное… но осекся, увидев в тусклом свете догоравшего факела растерзанное тело ребенка! Труп прикрывали лишь окровавленные лохмотья, живот был вскрыт острыми когтями, руки и ноги обглоданы, а головы и вовсе не было - лишь раздробленные кости да лохмотья кожи на шее.

- Оборотень… - задрожав, шепотом произнес Эрнульф. - Оборотень, да помогут нам боги!

Внезапный порыв ветра едва не задул пламя - и сразу с нескольких сторон, неожиданно близко, раздался вдруг жуткий, режущий уши вой.

- Оборотни! - Эрнульф едва не выронил факел. - Скорее бежим отсюда, патрон! Бежим!

Не дожидаясь ответа, юноша бросился прочь, и Юний поспешил следом. Похоже, сейчас была не та ситуация, с которой можно было бы справиться с холодным цинизмом. Эрнульф был прав: оборотни не любят скоплений людей - значит, нужно держаться вместе, значит, побыстрее достичь своих. Неплохо было бы покричать, может, крик отпугнет порождение мрака?

- Эй, Флакс, Арминий! - на бегу позвал Юний. - Где вы?

- Эгей! - подхватил Эрнульф, треща кустами. - Эгей.

- Ого-го-го! - послышалось впереди, совсем рядом. - Мы зде-эсь, жде-ом вас.

- Слава Богам! - выбежав на поляну, вне себе от счастья закричал юноша. - Слава Юпитеру и Юноне, слава и тебе, Вотан, и тебе, Тюр…

- Ху-у-у, - оказавшись на поляне, Юний наконец-то перевел дух и тут же велел разжечь костер, да побольше - ведь известно, что всякая нежить боится живого огня.

Никого не пришлось долго упрашивать - костер запылал тут же, словно сам собой, огромный, трескучий, такой, что красные искры - до неба!

- Вот и хорошо, - поглядывая на разошедшееся пламя, зябко поводил плечами Эрнульф. - Вот и славно. Оборотни ни за что не подойдут к огню, ведь правда, патрон?

- Конечно, правда, - солидным тоном подтвердил Юний. - Если б они не боялись огня, то давно бы сожрали всех пастухов и охотников.

- Да, сожрали бы, - подтвердил Хротальв. - Как пить дать, сожрали - такое дело.

Ветер постепенно затих, и унялся вой, тем не менее спать никто не ложился. Все сидели у костра до утра, но так и не дождались появления нежити. Зато какой бурный восторг вызвал первый луч солнца!

- Солнышко! - заголосили все разом. - Солнце! Родное.

Ну, еще бы, не радоваться - настрадались за ночь.