Патриций

Солнце садилось, и черные тени легли на узкую дорогу длинными поперечными полосами, словно бы отговаривая путников двигаться по ней дальше. Опять завыл волк, и тут же затих, а потом завыл снова. И чем дальше отряд продвигались в глубь мертвого леса, чем чаще и злобнее был вой, на который, впрочем, никто не обращал внимания, даже лошади, казалось, привыкли. Дул ветер. А тени сгущались, и солнца уже не было видно, лишь где-то на западе золотилась узкая полоса, да и та быстро темнела. Не заметили, как навалились сумерки, повисли в воздухе осязаемо-густо, словно бы предупреждая - скоро ночь, а где-то рядом, возможно, бродят ужасные отродья мрака.

Проехав немного вперед, Юний остановил коня перед завалом и, обернувшись к своим спутникам, приказал выбирать место для ночлега.

- Да уж, выберешь тут, - опасливо бурчал себе под нос старый Флакс. - Одни колючки да буераки. Зря мы сюда свернули, лучше было бы ехать к Октавию.

На его ворчание не обращали внимания и довольно скоро отыскали подходящее для ночлега местечко - симпатичную небольшую полянку с мягкой молодой травой, зарослями ольхи и орешником. Дальше, за орешником, начинались буреломы - мертвый лес, тянувшийся по склону холма вниз, до самого Рейна.

Набрав хворосту, разложили, и Хротальв полез за огнивом.

- Тсс! - вдруг приказал Рысь.

Все застыли в тревожном ожидании - хотя, похоже, для тревоги не имелось никаких оснований. Ветер перестал дуть, и кругом было тихо, благостно, даже надоевшие волки - и те уже больше не выли, видно, убежали за добычей.

- Слышите? - Юний обернулся.

- Кажется, журчит что-то! - вдруг улыбнулся Арминий. - Ручей.

- И правда, ручей, - обрадованно кивнул Эрнульф. - Вот здорово! Видать, мы выбрали неплохое место. Кажется, он журчит во-он там, за ольхою. Патрон, я сбегаю за водой?

- Давай.

Подхватив кожаное ведро, используемое иногда и в качестве торбы для лошадей, юноша с веселым свистом миновал ольховые заросли, уже распушившиеся клейкими серебристыми листочками… и резко пропал с глаз, словно бы ухнул в глубокую яму.

- Эй, Эрнульф, - забеспокоился Рысь. - Ты где?

- Зде-э-эсь… - голос юноши донесся, будто из-под земли. - Тут какая-то большая канава…

Оставив у костра Флакса, все остальные бегом бросились на помощь.

И впрямь, это оказалась канава, вернее, овраг; большой, глубокий, темный, с нешироким, текущим по дну ручьем. Он и журчал, этот ручей, - однако от заросших густым кустарником краев до дна оврага было, наверное, никак не меньше трех человеческих ростов. Попробуй выберись!

- Хротальв, дуй к лошадям за веревкой, - обернувшись, распорядился Юний и вновь свесил голову вниз. - Ты как там, Эрнульф? Руки-ноги целы?

- Да целы, слава богам. Ушибся только немного… О, боги! - Юноша вдруг замолк, словно бы разглядел что-то удивительное или необычное.

- Что там такое? Что?

- Следы копыт… Похоже, здесь проходил целый табун.

- Постой-ка…

Наказав Арминию и Хротальву крепко держать веревку, Юний проворно спустился в овраг и, осмотревшись, велел принести факел и огниво.

- Иначе мы, Эрнульф, ничего тут не разглядим. Ну, где твои следы?

- Вон, у ручья, - почему-то шепотом отозвался парень.

Рысь уселся на корточки.

И в самом деле, по дну оврага беспорядочной цепочкой шли отпечатки копыт… впрочем, не только копыт - в свете зажженного факела явственно проступили и следы человеческих ног. Присмотревшись, Юний покачал головой:

- Нет, это проходили не римляне. Германцы!

- Алеманы, патрон! Дикие шайки, - шепотом отозвался Эрнульф. - Пойдем по следам, посмотрим?

- Обязательно! - Рысь запрокинул голову. - Эй, вы, там, наверху! Затушите костер и будьте начеку.

- Поняли, господин Юний.

- В какую сторону пойдем? - азартно сверкнул глазами Эрнульф.

- Сначала - к реке, - Рысь почесал голову. - А потом - обратно. Думаю, нам совсем не понадобится веревка, чтобы выбраться отсюда. Ведь все, кто здесь проходил, - они куда-то вышли.

Эрнульф согласно кивнул и быстро зашагал следом за своим патроном. Овраг постепенно становился все глубже, шире, однако ни звезд, ни луны над головою не было, как предположил Юний - сверху овраг прикрыли ветками и жердями. Они прошли, наверное, шагов сто, а может, и все двести, когда откуда-то спереди вдруг повеяло свежестью. Еще с десяток шагов, и темные склоны оврага раздвинулись, обнажив величественную ширь Рейна. В темной реке мерцающей и дрожащей россыпью отражались желтые звезды.

- Что это за столбы, во-он там, у самого берега? - показав рукой, прошептал Эрнульф.

- Столбы?

- Я посмотрю?

Юний кивнул, и его юный спутник, быстро скинув одежду, бесшумно вошел в воду.

- А тут глубоко, почти по грудь, - дойдя до столбов, сообщил он. - Какие-то цепи, веревки… Ха, да за них же привязывают челны! Даже не челны - вместительные крутобокие циулы.

- Циула? - задумчиво переспросил Рысь. - Это такая большая лодка, которая может легко взять на борт человек восемьдесят?

- Смотря какая циула, - выбравшись на берег, Эрнульф, насколько мог, отряхнулся от воды и натянул одежду. - Есть и такие, что могут принять и сотню воинов да еще с лошадьми.