Патриций

- Оборотни бывают разные, - покачал головой Хротальв. - Есть человек-медведь, есть человек-волк, есть человек-лисица.

- А человека-кота нет? - язвительно осведомился Эрнульф.

Хротальв не обратил на него особого внимания.

- Вообще-то, по поверьям, для того, чтобы избавиться от оборотня, надо просто отрубить ему голову, а сердце проткнуть осиновым колом.

- А.га, прежде чем ты ему голову-то отрубишь, он тебя сто раз сожрет, и вякнуть не успеешь!

- Есть какие-то заклинания против оборотней, только я не знаю какие…

- Смотри-ка, Арминий, там, за твоей спиной, чей-то красный глаз! Не оборотень ли?

- Где? - Здоровяк обернулся в страхе и облегченно вздохнул: - Скажешь тоже - оборотень. Это просто костер. И не у нас - на том берегу, за рекой.

Юний повернул голову и заметил в ночи мерцающую красно-желтую точку.

- А вот и еще один, - у него над ухом прошептал Эрнульф, кивая на другую такую же точку, внезапно вспыхнувшую рядом с первой. Через некоторое время загорелась и третья.

- Посмотрите-ка во-он туда! - Старый слуга Флакс испуганно кивнул на гору за Черным урочищем.

Там тоже горел костер, правда, один… Но вот зажегся…

- Второй! - шепотом прокомментировал Эрнульф.

А Рысь с удивлением добавил:

- Третий!

Глава 6 Март 235 г. Нижняя Германия Вой в мертвом лесу

Большинство врагов, и притом наиболее воинственные из них, были изрублены на месте…

Плутарх. Биография Гая Мария

Казалось бы, урочище уже находилось не так и далеко, однако добираться до него пришлось долго, даже верхом. Узкие долины скрадывали расстояние, и если ночью расстояние до горы, где горели огни, выглядело небольшим, то днем - увы. Отправились в путь еще засветло, а теперь солнце клонилось к закату, между тем до урочища было еще ехать и ехать.

- Однако скоро стемнеет, - первым забеспокоился Флакс. - Неужто нам придется заночевать в столь ужасном месте?

- Ну-ка, ну-ка, поведай! - заинтересовался Эрнульф, примостившийся на крупе коня позади старого вольноотпущенника. - Какое место ты называешь ужасным и почему?

- Будто сам не знаешь? - обернувшись, буркнул слуга. - То самое, где ночью горели костры и куда мы как раз сейчас и едем. Черное урочище - так его называют. Местные говорят, что там завелись оборотни.

- Вот как? - юноша усмехнулся. - Значит, наш патрон недаром расспрашивал вчера про оборотней. Признаюсь честно - в их существование я что-то не особо верю.

- Ну и дурак, коль не веришь, - себе под нос пробурчал Флакс.

И тотчас же, словно в подтверждение его слов, жуткий тоскливый вой вдруг пронзил округу. Порыв ветра пригнул ветви деревьев. Лошади захрапели, запрядали ушами, а та, что несла на себе двоих - Эрнульфа и Флакса, - резко шарахнулась в сторону, да так, что оба седока кубарем полетели в кусты.

- Арминий, помоги им, - спешиваясь, распорядился Рысь. - Хротальв, ты - за мной.

Юний рванулся через кусты к лугу и дальше к черным, поваленным бурей деревьям - именно оттуда, как ему показалось, и доносился вой.

На бегу вытащив меч, Рысь перепрыгнул валявшийся на пути гнилой древесный ствол, слыша позади тяжелое дыханье Хротальва. Застыл, прислушался, поставив на ствол ногу. Вой больше не повторялся.

- И чего нас сюда понесло? - прошептал Хротальв. - Волков, что ли, мало кругом?

Рысь тихо засмеялся. Смеялся не над кем другим - над собою, ведь слова его спутника, надо признать, были вполне справедливы. И правда - чего понесло в погоню неизвестно за кем? Нервы, нервы…

Осмотрев бурелом и не обнаружив ничего подозрительного, Юний с Хротальвом вернулись обратно и едва сдержали смех - уж больно потешно выглядели незадачливые всадники: измазанные в грязи, с расцарапанными колючими ветками лицами. Под левым глазом Эрнульфа наливался смачный синяк.

- Об пень треснулся, - вздохнув, пожаловался тот. - Повезло - глаз не выбил. Вы там никого не нашли, патрон?

- Нет, никого, - покачал головой Рысь. - Впрочем, мало ли в округе волков? Флакс, ты цел, старина?

- Да вроде… Хорошо бы к ночи добраться до виллы господина Октавия.

- До виллы Октавия? - переспросив, Юний расхохотался. - Ты что, старик! Мы туда не едем.

- Как? - Старый слуга, похоже, был потрясен. - Не хочешь ли ты сказать, мой господин, что…

- Вот именно, - Рысь перебил его с тем веселым азартом, какой бывает у охотников и рыбаков, надеющихся на будущую добычу. - Мы заночуем в урочище.

- В урочище?

- Ну да. Только не говори мне про оборотней - эти сказки я уже слышал.

Подул ветер, и тут же снова раздался вой, на этот раз где-то впереди. На этот раз Рысь не принял его во внимание, и небольшой отряд, проехав с полмили, свернул на покрытую красно-желтою глиной повертку, ведущую к мертвому лесу.