Паучий дар

Покидая болотные леса, Неттл всякий раз испытывала потрясение. Она не любила их, но успевала к ним привыкнуть, как пловец привыкает к невесомости в воде. А теперь она словно выползла на берег. И тело, и душа – все было невыносимо тяжелым. В главный зал таверны, где гремели голоса, заливался аккордеон и пахло жареным мясом, они заходить не стали. Вместо этого новоприбывших подвезли к знакомой черной лестнице, которая вела в комнату Тэнси.

Неттл и Келлен еще моргали от теплого света свечей в уютной, устланной ковром гостиной, когда появилась Тэнси и тут же заключила Неттл в объятия. После возвращения в человеческий облик Неттл разлюбила объятия. Они были слишком теплыми и тесными, навевали мысли о скотном дворе, забитом крупными млекопитающими, и заставляли ее паниковать. Но для Тэнси она всегда делала исключение и старалась не вздрагивать.

Хозяйке таверны было двадцать пять лет, и выглядела она примерно на этот возраст. Одинокая седая прядь в гриве темно-рыжих волос была единственным напоминанием о том, что выпало на ее долю.

– Я так рада, что мои друзья нашли вас! – От улыбки Тэнси в комнате стало светлее. – Что случилось? С вами все в порядке?

С ними явно было не все в порядке. Дрожащие ноги, к большому смущению Неттл, подвели ее в самый неподходящий момент и подкосились. Келлен был весь покрыт синяками и царапинам, оставленными колючими кустами. Тэнси сразу усадила их в кресла перед камином. Кто-то громко, отрывисто постучал в крошечное окошко. Тэнси торопливо открыла его и впустила Янника. А тот послушно остался на подоконнике, вместо того чтобы начать с шумом летать по комнате. В обществе Тэнси даже Янник вел себя хорошо.

– Ты успел, – сказала Неттл, и на глаза у нее навернулись слезы. – Ты спас нас.

– Ломтик бекона – лучшая благодарность, – ответил Янник.

Тэнси вышла, чтобы заказать им еду и порцию бекона для Янника. Вернулась она вся бледная от страха.

– За вами гонится болотный всадник? Так сказали мои друзья. В общем… Один только что вошел в главный зал внизу. И спрашивает вас обоих по имени.

Неттл и Келлен испуганно замерли.

– Как он так быстро нас нашел? – спросил Келлен.

– Мы не можем здесь оставаться! – Неттл ужасно устала, но все равно не хотела доставлять Тэнси неприятности. – Мы тихо выйдем через черный…

– Вы сейчас не в состоянии куда-либо идти, – твердо сказала Тэнси. Задумчиво пригладила волосы и решилась: – Сидите здесь и заприте за мной дверь. Я спущусь и поговорю с ним.

– Тэнси, он очень опасен! – предупредила Неттл.

– Тогда я постараюсь сделать так, чтобы он держался от вас подальше. – Ее взгляд скользнул к Келлену, и она одарила его тихой, печальной улыбкой. – Это самое меньшее, что я могу.

В отличие от Шипа, Тэнси никогда не испытывала судьбу. Но это не уберегло ее от проклятия. Три года назад за ней стал навязчиво ухаживать доктор с рыжими усами и безосновательной уверенностью в собственной красоте. Тэнси несколько раз ему отказывала, но сопровождала свои слова улыбкой, поскольку не хотела его обидеть. Эта улыбка сослужила ей дурную службу. Ревнивая жена-певица решила, что юная трактирщица кокетничает с доктором, чтобы подогреть его интерес и выманить у него побольше подарков.

Когда на розовый сад опустились сумерки, певица при помощи костяного ножа и клея, замешанного на слезах, сотворила проклятие. Она разрезала Тэнси на куски и заново собрала их вместе. На следующее выступление проклинательница принесла великолепную арфу с корпусом из кроваво-красного дерева и сверкающими золотыми струнами. Музыка зачаровала слушателей, но вызвала у них скорее боль, чем удовольствие. И все же, несмотря на меланхолию, поселившуюся у них в душе, они пришли на следующее выступление.

Тринадцатилетнего Келлена занесло в эти места совершенно случайно. С тех пор как семья от него отказалась, он бродил от одного города-холма к другому и зарабатывал на жизнь, выполняя мелкие поручения, натирая до блеска обувь и прочищая водостоки. Однажды вечером он присматривал за лошадьми возле театра, когда вдруг услышал тоскливую песнь арфы. В отличие от остальных, он понял, о чем она.

Если бы не глубокое отчаяние, родные Тэнси вряд ли стали бы разговаривать с оборванцем, который постучался в их дверь. Но к тому времени они были готовы на все, лишь бы найти пропавшую девушку. Келлен помог им выкрасть арфу, костяной нож и слезный клей. Потом показал, как нужно разобрать инструмент и сложить заново. Кости корпуса, кровь, обращенную в лак, внутренности-струны, плачущие глаза и живой язык, спрятанные глубоко внутри…

Это было первое проклятие, которое Келлену удалось расплести. Он не стал знаменитым, но слухи о нем начали постепенно расползаться по городам и деревням. Что касается освобожденной от проклятия Тэнси, то она погоревала-поплакала несколько месяцев, а потом преисполнилась поистине вдохновляющей решимости. «Не могу же я вечно прятаться от мира», – сказала она и вернулась к нормальной жизни.