Паучий дар

Таверна Тэнси была широко известна среди путешествующих по дамбовым дорогам, и посетителей там всегда хватало. Многие приезжали из любопытства – хотели поглядеть на «девушку-арфу» – и становились постоянными клиентами благодаря вкусной еде и очаровательной хозяйке.

Поначалу Тэнси с трудом выносила звуки музыки и убегала из собственного заведения всякий раз, когда кто-то из гостей начинал петь или играть на скрипке. Но потихоньку она привыкла, начала улыбаться и даже притопывать в такт мелодии. «Не могу же я вечно прятаться от музыки», – повторяла Тэнси.

У нее появилась привычка поглаживать волосы и лоб в минуты задумчивости. Поначалу Неттл думала, что Тэнси украдкой ощупывает загорелыми пальцами швы, желая убедиться, что те не разошлись. Но лицо ее всегда оставалось спокойным. Ни швов, ни шрамов. Слезный клей сделал свое дело.

Со временем таверна Тэнси стала местом встречи для тех, кого Келлен освободил от проклятия. Неттл следила, чтобы они поддерживали связь друг с другом, а Янник, пусть и не слишком охотно, выполнял роль почтового голубя. Наличие своего рода «базы» значительно все упрощало. Именно Тэнси начала называть бывших проклятых Расплетенными. И название прижилось. Неттл любила и уважала Тэнси. Но рядом с другими Расплетенными, хоть это и было неправильно, чувствовала себя более комфортно.

Иногда Неттл казалось, что она карабкается в темноте по крутому горному склону. А Тэнси будто уже стояла с победным видом на вершине и любовалась открывающимися оттуда пейзажами. «Если она смогла подняться, то и я смогу», – говорила себе Неттл. Но склон от этого не становился более пологим, и, спотыкаясь, Неттл все равно испытывала боль. Надежда смешивалась с тошнотворной завистью и горькими упреками: «Посмотри на Тэнси. У нее получилось. Почему я не могу стать такой, как она? Почему я такая?»

* * *

Через десять минут после того, как Тэнси ушла, раздался условный стук в дверь. Неттл поспешила открыть и увидела на пороге хозяйку таверны. Та была взволнована, слегка озадачена, но выглядела целой и невредимой.

– Всадник ушел, – сказала она. – Уехал в своей карете.

– Спасибо, что сбила его со следа! – с облегчением выдохнула Неттл.

– Не думаю, что мне это удалось. Я сказала, что сегодня в таверне только постоянные посетители, и он просто… молча на меня посмотрел, будто ждал, что я откажусь от своих слов. А потом попросил передать вам весточку, если я вдруг вас увижу.

Тэнси вручила Келлену записку, наскоро запечатанную воском. Он развернул ее и прочитал вслух:

– «Мой наниматель желает встретиться с вами. Приходите завтра на площадь Ясности и спросите инспектора Леону Тарл. Если кто-либо захочет узнать, зачем вы пришли, выдумайте правдоподобную причину. Уничтожьте письмо после прочтения и ни с кем не обсуждайте его содержание».

Явно взволнованный, Келлен посмотрел на Неттл и Тэнси.

– Площадь Ясности! Значит, она работает на Департамент дружеских отношений!

Официально Департамент дружеских отношений входил в состав крупного Переговорного ведомства при Канцелярии, где трудились дипломаты и примирители. Их работа заключалась в составлении договоров и разрешении споров.

При этом всем было известно, что на самом деле полномочия Департамента дружеских отношений куда шире, просто часть его задач остается в тени. Сотрудники департамента следили за соблюдением Пакта и за тем, чтобы Марь не влияла на жизнь людей больше дозволенного. Они оформляли паспорта и обеспечивали безопасность тех немногих ее порождений, которым разрешалось посещать земли людей. Они же разбирались с контрабандой предметов, наделенных сверхъестественной силой. И наконец, ловили и заключали под стражу проклинателей и тех, кто только готовился наложить проклятие.

– «Она»? – недоуменно моргнула Тэнси. – «Департамент дружеских отношений»? Что происходит?

* * *

За горячим пирогом с козлятиной и чаем с розмарином Келлен и Неттл коротко рассказали Тэнси о своих недавних злоключениях, умолчав лишь о том, что они успешно освободили Белтею от проклятия. Беспокойство Тэнси сменилось страхом, когда она услышала об исчезновении Дженди Пин.

– Кто-то спасает проклинателей от тюрьмы? – Ее глаза стали как две плошки.

– Нам достоверно известно только об одной проклинательнице, – быстро заверила ее Неттл. – Твоя точно сидит за решеткой.

Она могла только догадываться о том, что сейчас чувствует ее подруга.

Все мы становимся испуганными детьми, когда речь заходит о тех, кто нас проклял. Эти люди – наши монстры, притаившиеся в темноте. Они – наш ночной кошмар во плоти.

– Вы правда думаете, что существует тайная организация, которая собирает проклинателей? – спросила Тэнси.