Паутина

Однако согревавшее эльфа предвкушение не оправдалось. Как только путники зашли в молодой лес с редко растущими деревьями, их встретил главный егерь и сообщил, что его люди уже выполнили всю работу: выследили лис, определили маршрут травли, нашли и засыпали норы, попадающиеся на пути…

Так называемым «охотникам» оставалось только расставить собак, чтобы те сменяли друг друга, пока дикий зверь выдыхается. А затем просто ждать его на ближайшей поляне, в окружении древесных стволов с еще неплотной и прозрачной зеленью на ветвях.

Но тоска, бесконечные разговоры Маршала и жалобы стоявшей неподалеку госпожи Фреи оказались не самым суровым испытанием.

— Почему вы не убиваете животных стрелами? — угрюмо спросил Леголас, рассматривая свору борзых с черными и рыжими пятнами на белой шерсти. Юркие слуги оттаскивали их от истерзанной тушки лисицы, ярким пятном горевшей на блеклой траве, — ведь без меха это просто убийство.

— Убийство? Ну что вы: эти маленькие вредители слишком расплодились, мы делаем им одолжение, — буднично ответил его спутник, широко улыбаясь из-под густых усов, — к тому же, можно попасть в собак. А сколько бы лис мы не поймали — их шкуры не покроют затраты на воспитание охотничьего пса. Ведь на это требуются годы, во время которых…

Эльф не понял, зачем не обладающему меткостью человеку идти на охоту, но вопросов задавать не стал. Все же лучше слушать про методы дрессировки, чем очередную неприятную подробность о традициях рохиррим.

— Бьерн, — госпожа Фрея так громко окликнула брата, что беспокойные псы и слуги замерли, — почему мне нельзя стоять с другой стороны? Солнце светит прямо в глаза!

— Потому что это подветренная сторона — так лисы не смогут нас учуять! — огрызнулся Маршал, повторяя эту фразу далеко не в первый раз.

Но ответ женщину не устроил, и она начала бестолковый спор, от которого Леголас на миг перестал дышать в попытке удержать гнев. Он был истощен скукой и непониманием происходящего, а частые распри спутников будто задевали оголенный нерв где-то в голове, заполнявший сердце желчью.

Она бы неизбежно пленила и сознание, но внимание эльфа вдруг отвлеклось на подбежавшую борзую. Ее вытянутая морда была испачкана кровью, но принц не смог противиться очарованию висячих ушек с бурыми кляксами и дружелюбно вилявшего хвоста.

— Они так жестоки с лесом, — грустно усмехнулся он, потрепав собаку по голове, —, но не простят лесу, если он будет жесток с ними.

Уловив новые звуки, пес внимательно прислушался, но уже скоро блаженно опустил веки, смакуя нежные прикосновения. Улыбнувшись, Леголас сорвал пучок травы под ногами, намереваясь вытереть окровавленную морду. Но охотник вдруг отшатнулся и пробежал мимо, будто вспомнив о неотложном деле.

Обернувшись, принц заметил госпожу Фрею, которая стояла на краю поляны и неистово махала черным веером, чтобы отогнать донимавших ее одну насекомых.

— В чем дело? Ты же сам говорил, что лисы плохо видят! — Вместе с образом спутницы в разум эльфа вторглись и ее слова, вызвав новый раздраженный импульс.

Кажется, он был знаком и ее свите — пятерым юным девушкам, которые мучительно переминались с ноги на ногу и развлекались тем, что бросали короткие взгляды на эльфийских стражей неподалеку.

Воины пытались не отвлекаться, но улыбки то и дело окрашивали их аккуратные лица. Ведь разноцветные платья и яркие украшения дам больше подходили для королевского приема, а в лесу смотрелись просто нелепо. К тому же сильно мешали передвигаться, отчего те постоянно спотыкались и жаловались.

Но была среди них одна девушка, не выказывающая недовольства вслух. Леголас даже не сразу заметил ее полноватую фигуру, слившуюся с деревом из-за коричневого плаща и терракотовой юбки — только державшая волосы белая сеточка притягивала взгляд, словно одинокое облако в небе.

Агата стояла вполоборота, и принц не видел ее глаз, но хорошо помнил застывший в них страх. Искренний и дикий, помогающий растворить все притворство и обнажить то, что скрыто в сердце. Но он же и помешал им поговорить, а другой возможности Эру еще не предоставил — эльфу доставались только отправленные со слугой благодарности за свои скромные подарки.

Возможно, он бы еще долго не захотел гнать из головы невесть откуда взявшиеся образы. Но протяжный звук охотничьего рога, тут же сменившийся лаем собак, вынудил вернуться к происходящему. На них гнали нового зверя, и Маршал принялся бранить нерасторопных слуг, которые тут же засуетились и забегали кругами, уводя с поля выдохшихся борзых и пряча в мешок окровавленный рыжий труп.

Молодой парень, одетый в серую тунику, передал господину Бьерну двух свежих псов и тут же отбежал в сторону — лисы и впрямь плохо видели, особенно днем, но они могли уловить движение. О чем прекрасно знали охотничьи собаки, застывшие на чуть согнутых лапах; они привыкли, что за криком рога следует добыча.