Паутина лунного света, 2009

Какое из двух предположений было верным, можно было проверить только экспериментальным путем. Анна испытывала огромное искушение просто броситься наутек, но, если волкодлак все же караулит ее, то он обязательно бросится в погоню, а Анна не хотела, чтобы на нее напали со спины.

Подобрав с земли увесистую палку – оружие, польза от которого в данной ситуации могла быть только психологической, она, прихрамывая, выбралась на опушку и, как только оказалась на освещенном месте, бросилась к пню, чтобы схватить торчащий из него нож. Она ухватила его обеими руками, потянула на себя изо всех сил, но он не поддавался. Она попробовала еще раз. Луна, как будто надкушенная с одного бока, насмешливо следила с высоты за ее неловкими попытками. Она была похожа на ухмыляющуюся рожу пропойцы, и это подстегнуло Анну. Она терпеть не могла, когда над ней насмехались. Еще усилие – и нож оказался в ее руках.

Она собралась издать воинственный клич и замерла. Позади раздалось тихое, угрожающее рычание. Анна резко обернулась, выставив вперед нож, и успела увидеть, как огромное тело с горящими зелеными глазами метнулось в ее сторону в мощном прыжке. Ноги Анны подкосились, она рухнула на землю, слабо вскрикнув, и это спасло ей жизнь. Оборотень пролетел у нее над головой и с глухим стуком врезался в дерево, обрушившись вниз. От удара земля содрогнулась. Анна не могла поверить, что все еще жива. Она знала, что оборотень скоро очухается – убить его не так просто.

Вскочив на ноги, девушка бросилась бежать со скоростью, которой сама от себя не ожидала. Страх гнал ее прочь, страх заглушил боль в ноге, страх не давал чувствовать, как больно царапают ее хлещущие по лицу ветви. Инстинкт руководил ей, позволяя вовремя перепрыгивать через препятствия, выныривающие из темноты со всех сторон. Пару раз она спотыкалась и падала, но трещащие позади кусты и дикий вой, разносившийся по лесу, заставляли ее подниматься и продолжать эту гонку. Кстати, тренировки в доме Гиршмана не прошли даром. Если бы не изматывающие пробежки под надзором неумолимого тренера, она бы давно уже выдохлась.

Она и сейчас была уже на пределе. А волкодлак догонял. Она успела разглядеть его там, на поляне. Ее поразили тогда странные задние конечности – колени смотрели не назад, как у настоящих волков, а вперед, как у человека. По всем законам это должно было мешать ему двигаться. Но не мешало, и она успела в этом убедиться. В мире не существовало существ более подвижных, чем волкодлаки. И сейчас он настигал ее с неимоверной скоростью.

Анна выскочила на берег реки. Не раздумывая, она бросилась в воду, надеясь сбить монстра со следа.

И снова угодила в ловушку.

Она ни разу не видела реку при дневном свете и не могла знать, что в этом месте она давно уже перестала быть рекой. Анна успела сделать всего несколько шагов и сразу же провалилась в густой ил едва не по пояс. Ноги вязли в мутной жиже, Анна отчаянно колотила по воде руками. А среди деревьев протяжным эхом разносился торжествующий вой беспощадного хищника.

Анна барахталась в бурлящей, густой грязи, поскальзываясь, то и дело ныряя в нее с головой. Ее разум почти помутился от страха. Она больше не могла вынести этой изнуряющей борьбы за собственную жизнь. Но тело продолжало бороться, не давая ей опустить руки, заставляя барахтаться из последних сил.

Жуткий вой, полный ненависти и злобы, разорвал ночь в клочья. Анна, рыдая, зажала уши руками, чтобы не слышать этих звуков, парализующих ее животным страхом. Волчий вой перешел в рычание голодного ягуара, но при этом в нем продолжали слышаться человеческие интонации. И это было страшнее всего остального.

Извиваясь, как пиявка, покрытая с ног до головы липкой черной грязью, Анна выбралась на песчаную отмель, хрипло дыша и выплевывая мутную воду, почти ничего не видя и содрогаясь от кашля. Она попыталась выползти дальше на берег, но приглушенное рычание над самой головой заставило ее остановиться. Она обреченно подняла измученное, залитое слезами лицо к оскаленной злобной морде.

– Чтоб ты провалился, проклятый, – почти равнодушно проговорила она, устало опускаясь на колени. Она пристально посмотрела прямо в светящиеся зеленые глаза и увидела в них торжество. И еще – жгучую ненависть. Волкодлак оскалился, и стали видны его острые клыки. Черная шерсть на холке ощетинилась. Литые мышцы пружинисто вздрагивали перед прыжком.

И он прыгнул. От толчка Анна опрокинулась на спину, подняв каскад брызг. Мощные челюсти щелкнули у самого ее горла. Она вцепилась в шею чудовища, удерживая разинутую пасть в нескольких сантиметрах от своего лица. Ее сил было явно недостаточно, чтобы справиться с этим клубком лютой злобы, но зверь явно не торопился. Он разглядывал девушку с интересом, наслаждаясь ее страхом и бессилием и ни секунды не сомневаясь в том, что прикончит ее, как только захочет. Из открытой пасти воняло гнилью. Анна задыхалась от этого смрада. Слюна зверя капала ей на лицо, и она морщилась от отвращения.