Паутина влияния

Мы с Павлом потратили не меньше получаса, разбирая каракули Ульяны, которые она и сама понимала с трудом. Несистематизированные данные мне показались полнейшей кашей.

Так, например, один из компонентов, которые она вычленила, создавался на химическом предприятии в Коврове, уникальном и единственном на всю страну. Еще один, не синтетический, а натуральный, поставлялся государственной конторой — со слов Павла, которому название вещества показалось знакомым.

Но, поскольку времени было уже слишком много, я решил вернуться домой и по пути заскочить к Ане, чтобы напомнить ей о планах на завтра. Павел не стал меня удерживать, но пообещал более не пропадать.

Я сильно сомневался в его способности исправиться, потому что пропадал он регулярно. Зато очень эффектно появлялся обратно, а то и вовсе восставал из мертвых. Словом, мы разошлись мирно, и я не держал на него зла за небольшую потасовку этажом выше.

Обезболивающая микстура закончила действовать к тому моменту, когда я входил во дворец. Меня уже знали в лицо, и охрана на входе не требовала документов, ограничиваясь лишь почтительным наклоном головы, что мне очень льстило.

Кроме того, меня не обыскивали, что означало возможность свободно проносить с собой оружие. «Стрелец» во дворце мог и не пригодиться, но я чувствовал себя с ним гораздо увереннее.

Где находится комната Ани, я давно уяснил и не заплутал в хитросплетении коридоров и ответвлений. У двери на невысоком пуфе сидел светловолосый юноша, сменивший с недавнего времени своего предшественника.

— Принцесса у себя? — спросил я.

— Да. Ваше величество просил доложить, когда вы появитесь, — тут же отрапортовал он.

— Докладывай, раз так, — я пожал плечами, — но сперва мне бы увидеть...

— Входите, — светловолосый с готовностью встал и отправился к ее отцу.

Я постучал и терпеливо дождался, пока Аня мне откроет. При парнишке надо соблюдать этикет.

— Наконец-то! — воскликнула Аня и распахнула дверь. Затем буквально втянула меня внутрь и поцеловала так, точно не видела недели две, не меньше. — Я соскучилась, — произнесла она, глубоко вдохнув и снова впилась в мои губы.

— Не больше моего, — ответил я шутливо, с трудом поднимая глаза от эффектного выреза на платье. В одиночку в таком гулять по городу я бы ее не отпустил. Если бы парнишка не ушел предупреждать ее отца...

— Что это? — Аня внимательно посмотрела на меня и вытащила из волос небольшую щепку. — Снова ищешь приключений? Я надеялась, что для нас все кончилось.

— Ничего не кончилось, пока мы не знаем, кому так надо делать все эти гадости, — ответил я. — Павел и вовсе бесился сегодня, когда узнал, что я не с тобой.

— Ты его видел? Мне он не попадался уже давно, — задумалась Аня, — как раз с момента, как мы прибыли во дворец.

— Я тоже его с тех пор не видел, но решил его отыскать и... — я поведал ей об утренних приключениях. — А потом сразу помчался сюда.

— Очень надеюсь, что у тебя была какая-то важная причина сделать это, — девушка смотрела на меня очень и очень серьезно. — Ты же понимаешь, что твои выходки слишком опасны. А я не хочу, чтобы ты пропадал, как твой друг. Или совсем пропал, — она положила руки мне на плечи и снова прильнула к моим губам.

— Знаю, Ань. Я прекрасно понимаю, но я не хочу быть бесполезным. Не хочу сидеть на месте и выполнять роль куклы, неспособной на что-то большее, — после моих слов принцесса изменилась в лице, и я поспешил внести коррективы: — я говорю исключительно про себя. Не принимай этих слов близко к сердцу — после того, что ты пережила тебе вообще каникулы надо. Хотя... о чем я, тебе их и так устроили...

— Тс-с, — она прижала палец к моим губам. — Иногда ты болтаешь слишком много, — она улыбнулась — ее позабавило то, как внезапно я затих. — Я хочу вернуться к прежней жизни. Ее отсутствие — это единственное, что меня угнетает.

— Я понял, — ответил я, едва шевеля губами из-за прижатого к ним пальца. — Хочешь, завтра встретимся с твоими друзьями?

— Хочу! — радостно воскликнула девушка. — А что же с охраной?

— Я — твоя лучшая охрана. Но за нами все равно будет кто-нибудь присматривать. А это значит, что все точно будет в порядке.

— А куда мы пойдем? Я же должна предупредить друзей.

Пришлось задуматься. Я никогда не увлекался культурой и прошлый мой поход в театр с Аней — лучшее, на что я был способен. Повторяться мне не хотелось.

— Куда бы ты хотела сходить сама? — я потянул время в надежде на то, что Аня сама ответит на свой вопрос.

— В Центральной Галерее выставка больших полотен, — мечтательно протянула девушка.

— Идем, — тут же согласился я, не раздумывая ни секунды. — Я тоже очень хочу посмотреть на такое.

— Врешь?! — откликнулась Аня.

— Нет! Не полностью — посмеялся я. — Ведь мне неизвестно, куда здесь можно выбраться. Но я действительно не против ознакомиться с живописью. С хорошей живописью.

— Хорошей?

— Не мазней, — я попытался объяснить современные направления «художеств», о которых знал сам. Но получилось не очень.

Меня выручил паренек, который вернулся с сообщением от императора: