Павел I (гроссмейстер мальтийского ордена)

«Сей твари, столь дерзко всклепавшей на себя имя и породу, употребить угрозы, – полетел 12 ноября на Средиземное море приказ Екатерины, – а буде без шума достать [ее] способ есть, то я и на сие соглашаюсь...»

И началась охота на красного зверя. Алексей Орлов систематически сообщает Екатерине II о ее ходе. Целый год – лишний год – стоит флот на рейде в Ливорно, – многовато, пожалуй, для изловления самозванки, не имевшей ни политических покровителей, ни вооруженных сил! Десятка гайдуков, и тех у нее не было! Екатерина торопит, но Орлов, оправдываясь невозможностью усилий явных, медлит:

«Получил я известие от посланного мною офицера для разведывания о самозванке, что оная больше не находится в Рагузах... а от меня нарочно того же дня послан в Рим штаба моего генерал-адъютант Ив. Кристинок, чтоб об ней в точности изведаться и стараться познакомиться с нею; притом, чтоб он обещал, что она во всем может на меня положиться, и, буде уговорит, чтоб привез ее сюда с собою... а при том просил англинского министра, чтоб он присоветовал ей ехать ко мне...»

Январь 1774 года. Пиза134*Письма А.Орлова цит. по: Молева Л. Ее называли княжной Таракановой.*

В Неаполе Елизавета оказалась в английском посольстве и английский посол, сэр Уильям Гамильтон (жена которого позже очарует адмирала Нельсона), принял «графиню Пинненберг» как настоящую царицу. Здесь она узнает, что российская эскадра, пребывающая в Ливорно, готова присягнуть ей, внучке Петра... Но она еще долго не верит, колеблется, ищет поддержки, нет, не денежной – моральной. Она отправляется в Рим.

«...Послан был человек для разведывания о сем деле, и тому более уже двух месяцев никакого известия об нем не имею... а теперь отправлено от меня еще двое, один офицер, а другой Славянин, Венецианский подданный, и ничего им в откровенности не сказано, а показал им любопытство, что я желаю знать о пребывании давно знакомой мне женщины, а офицеру приказано, буде в службу может войти к ней или к князю Радзивиллу волонтером, чего для абшид ему дан, чтоб можно было лучше ему прикрыться...»

Декабрь 1774 года. Пиза.

Она знает: за ней идет охота. Но кто охотник? Неужели Алексей Орлов? Может ли это быть? Ведь он поклялся, что его эскадра от Российской империи отложилась. Почему отложилась? Но ведь вся Европа знает: клан Орловых в опале! Так занимали трон – с помощью лейб-гвардии – и «законная» Елисавета I, и «незаконная» Екатерина II... Почему бы так же не взойти на престол и Елизавете II?

Не предложи он к ее услугам эскадру, может, и не было бы corpus delicti*Состава преступления (лат.).*.

И, наконец, – победа! То, чего не смогло сделать с принцессой обещание присяги, сделало с женщиной обещание любви! Граф немедля доносит императрице и это:

«Признаюсь, что я оное дело исполнил с возможной охотою, лишь бы угодить Вашему Величеству».

На брак «самозванка» не согласилась, пообещав, впрочем, вернутся к этому разговору, когда получит престол предков...

Нет горше преступления, чем иудино – обман доверившегося. 22 февраля Елизавета, принявшая приглашение Орлова наблюдать за маневрами флота, была арестована на борту флагманского корабля «Исидор».

Орлова распирает от гордости – как лакея, удачно выполнившего не совсем приличный каприз госпожи: