В результате исследований трудовых движений человека и поведения животных в естественной обстановке, было показано, что произвольные движения осуществляются не целиком и полностью по заданной программе, имеющейся в центральной нервной системе, по схеме: «из двигательных центров мозга импульсы („приказы“) идут по двигательным нервам к мышцам и вызывают сокращение последних. Такой же разомкнутой представлялась и структура рефлекторного движения: рецептор (аппарат, преобразующий какое-либо внешнее воздействие в нервные импульсы) — чувствительные нервы — нервные центры — двигательные нервы — мышцы.» Однако на самом деле в процессе реализации движения в условиях реальной среды и имеющихся помех, «каждый залп двигательных импульсов из мозга в мышцу вызывает новый залп импульсов — от чувствительных аппаратов мышц и суставов в мозг. На основании этих сигналов в мозгу возникает новый сигнал к мышцам — сигнал, корригирующий движение. Таким образом, управление движениями осуществляется не разомкнутой системой типа рефлекторной дуги, а замкнутой системой кольцевого пути.» (Фейгенберг И. М., 2004)
Результаты исследований привели Н. А. Бернштейна к заключению о ведущей роли сенсорных коррекций в процессе построения движений, основывающихся на обратных связях. На основе выявления недостаточности понятия рефлекторной дуги для объяснения сложных двигательных актов Н. А. Бернштейном уже в конце 20-х годов было введено понятие рефлекторного кольца, сформулировано представление о «двигательной задаче», об активном модельном представлении в головном мозгу настоящего и предстоящего и дана общая характеристика биологической самоорганизующейся системы.
Факт существования коррекций предполагает некий образец, модель для сравнения. Бернштейн подыскивал для нее термин: «проект движения», «двигательное намерение», «план», «формула движения», «двигательная задача» и остановился на этом последнем. Задача несет в себе существенные, инвариантные характеристики движения, которыми организм не может поступиться, иначе движение теряет свой смысл. Поэтому задача организует, руководит процессом осуществления движения, конкретно — определяет те сенсорные коррекции, которые при построении данного движения будут ведущими. Она формируется на основе «образа будущего результата» или «модели потребного будущего» — принадлежа будущему, в настоящем она дана в виде мозговой модели требуемого результата и способа его достижения. (Сироткина И. Е., 2016)
Проведенные Н. А. Бернштейном исследования движений животных и человека не только объективно показали несостоятельность рефлекторного подхода, но и заложили основы нового подхода в физиологии и науках о поведении. (Иванников В. А., 2019)
По мнению В. Т. Кудрявцева (2016) «павловская рефлекторная дуга — это не просто теоретическая редукция, но и артефакт, целенаправленно созданный в условиях лабораторных ограничений для подтверждения правомерности такой редукции. Предпосылки для сомнения в ее правомерности создавали не только исходные посылки Сеченова (по сравнению с которыми идеи Павлова — „шаг вперед, два шага назад“), но и опыт непосредственных предшественников Бернштейна и Анохина — А. А. Ухтомского и Ч. Шеррингтона.»
Оценивая идею рефлекса, Н. А. Бернштейн писал, что рефлекс есть не элемент поведения, а элементарное поведение. То есть рефлекс можно понимать только как решение поведенческой задачи очень простым способом и в простых условиях, когда не нужна развернутая ориентировка, не нужна развернутая мотивация и не надо искать способы ответного поведения. В силу постоянства условий все это можно было задать в работе нервных механизмов, если условия остаются неизменными; при изменении условий должен меняться и ответ, что и было показано в различных исследованиях. (Иванников В. А., 2019)
Суть принципа активности заключается в перемещении причины поведения из прошлого и настоящего в будущее и трансформации этой причины в цель поведения, а также постулировании определяющей роли внутренней программы в актах жизнедеятельности организма, в то время как согласно принципу реактивности, тот или иной акт (движение, действие) всецело определяется внешним стимулом. Активность, при этом, рассматривается как существенное свойство организма животного, определяющее его поведение.
Причиной активности организма являются не внешняя стимуляция, а различного рода потребности, необходимые для поддержания его существования. Поведенческая структура активности основывается на прогнозировании развития событий в среде и положению в ней организма. Модель потребного будущего — того что необходимо организму, строится на базе информации о текущей ситуации и прежнем опыте, но не носит жесткого (инстинктивного, рефлекторного) характера, в связи с вероятностью сигнально-следственных и причинно-следственных связей реального мира.