Печальная история братьев Гроссбарт

Мальчики продолжали выть, даже когда перестали дымиться и извиваться. Генрих встал между ними на колени и начал поглаживать их меховые шубы. В отличие от тех, кто носил эту шкуру в прежние дни, близнецы окончательно не утратили человеческий облик, но и принять их за людей было затруднительно.

Черный мех Магнуса покрывал все тело, кроме маленьких пастей, и, хотя его ноги приобрели явное сходство с лапками грызуна, он встал и ходил как человек. Его третий глаз поблескивал соплями, которые текли из бесформенной половины носа. На левой руке вместо кисти выросла огромная крысиная морда с беспокойным носом, и рычание неслось из всех пастей, кроме главной.

Шерсть Бреннена блестела бурыми, рыжим, белесым и всеми другими оттенками, которых не хватало шкуре брата. Под жесткой шерстью на его лице по-прежнему оставался отпечаток ладони, так что бороздки от пальцев бежали через пустую глазницу к тому месту, где у нормального создания была бы вторая ноздря. Ноги у него были не настолько выгнуты, как у Магнуса, зато руки налились мощными мускулами, а на длинных пальцах выросли загнутые коричневатые когти.

Генрих взял своих мальчиков на руки и укачивал, пока они не перестали скулить, нашептывая им слова любви. Близнецы вызывали у него ужас, но не такой, какой он вызывал сам у себя. К тому же они были невинны. От их ворчания он улыбнулся, слезы навернулись на опухшие глаза Генриха.

Чтобы воздать его памяти должное, надо сказать, что тот Генрих, который покинул долину на следующее утро, мало чем походил на свободного крестьянина, который когда-то в дождливые ночи укрывал у своего очага лошадь, прежде чем выстроил для нее сарай. Отчаяние сменилось в его сердце радостной ненавистью и твердой уверенностью в том, что они выследят Гроссбартов и отомстят им. Даже под жестоким ветром и густым снегом они не мерзли в норах, которые рыл для них Бреннен. Близнецы тесно прижимались к Генриху под одеялами, обнимали его и щекотали неисчислимыми поцелуями бессчетных губ.

XVII Трудный путь домой

Через несколько дней после победы над Дорожными папами Гроссбарты и их спутники очутились глухой ночью в Венеции.

– Отменную сделку ты нам выговорил, – проворчал Манфрид, глядя в черноту канала, где только что скрылся ялик – прежде чем измученные качкой братья успели поднять кулак, чтобы остановить гребцов. – Чистенький фургон и четверка крепких лошадок в обмен на дорогу в один конец до острова. Отменную, братец, просто отменную.

– Сладостной Девой клянусь, эти мошенники нас надули, – выдавил из себя Гегель, когда немного пришел в себя. – Уж прости меня, что поверил своему херовому ближнему! Когда этот драный горлопан сказал про рабов и лодку, мы же все поняли, что он имел в виду надолго, а не накоротко!

– Неважно, – проговорил Манфрид.

– Неважно?!

– Ага, совсем неважно, – сверкнул зубами Манфрид. – Не спорю, было бы здорово оставить себе лодку, но меня собственный ведьмин нюх прихватил по дороге сюда, так что мы уже отомщены, хоть и остались без фургона и лодки.

– Это как? – скривился Гегель так, что его и без того кривая рожа совсем перекосилась.

– Ну, прикинул, что слишком все гладко пошло. И ровно на такой случай, как сейчас, оставил в лодке полную бутылку яблочной косорыловки.

– Это еще зачем? – удивился Гегель. – Мало того что они нас ограбили, так еще и бутылку им дарить?!

– Пойло это сильно пахучее, так? – продолжил Манфрид и хрустнул костяшками. – Когда они найдут бутылку и примутся за нее, сомневаюсь, что почувствуют привкус цирюльниковых ягод, которых я туда натолкал. Не хотелось их, конечно, тратить на случайное дело, которого я не ждал и не готовил, но, думаю, там хватит, чтобы им по всем счетам расплатиться.

– Ягод? В смысле, ядовитых? – улыбнулся Гегель, как только понял, о чем толкует брат. – Да ты умный, как ворона!

Мартин лишился чувств, когда понял, что произошло, поскольку его собственная роль в этих событиях тяжким грузом легла ему на душу. Он один из троих говорил по-итальянски и быстро понял, что жители Местре (речного городка по другую сторону лагуны от Венеции) собираются облапошить Гроссбартов, но ничего не сделал, чтобы это предотвратить, поскольку решил, что поделом братьям достанется за поджог и разорение соседнего селения. Следовало понять: Гроссбарты малое зло всегда превратят в большое. Стоило Мартину предупредить горожан или братьев, теперь четверо бесчестных, но явно не кровожадных мужчин не плыли бы домой с отравленной бутылью шнапса на борту. Себялюбивое стремление быстрее добраться до нормального города и покончить с этим делом ослепило его, и теперь понимание вызвало в сердце священника жгучее раскаяние, от которого слезы навернулись на глаза.

– Ну, не всем же быть… Эй, куда это она пошла?! – Манфрид резко прервал хвастливую тираду, когда увидел, что таинственная женщина скрылась на верхней площадке каменной лестницы, которая вела от маленького причала на улицу.

– Держи торбу! За ней! – Гегель поскакал вверх по ступеням, а за ним по пятам спешил Манфрид.