Печать Иоганна Гутенберга

– Легендарное место! Бывший завод печатных машин, Третий Цех! О нем действительно рассказывают самые необычные истории. Говорят, тут водятся привидения…

Она нарочно говорила таким легкомысленным тоном, чтобы Ушаков не стал расспрашивать. Она никому не хотела рассказывать о том, что слышит странный голос и оставляет его обладателю пирожки и конфеты.

– И зачем мы здесь? Неужели здесь Серебров назначил нам встречу? Не самое подходящее место… – нахмурился Ушаков.

– Судя по знакам – именно здесь…

Тут Женя увидела на полу нарисованную мелом стрелку. Видимо, эта стрелка указывала направление – и Женя пошла туда.

И увидела впереди знакомую железную дверь. Дверь, ведущую на склад.

Что-то здесь не вяжется. Столько сложностей – всего лишь чтобы попасть на склад их издательства, в царство неподражаемой кладовщицы Валентины…

Женя подошла к двери – и увидела на ней такой же, как прежде, рисунок. Спираль. Лабиринт.

Она опять приложила руку к рисунку, дверь распахнулась с негромким скрипом…

Но Женя попала не на склад.

Она увидела просторную комнату, по стенам которой выстроились темные стеллажи с большими старинными книгами в позолоченных переплетах, а в глубине уютно горел камин. Перед этим камином стояли три кресла. Два были пусты, в одном, повернувшись спиной к двери и протянув руки к огню, сидел человек с темными, тронутыми сединой волосами.

Услышав скрип двери, он повернулся – и Женя ничуть не удивилась, увидев длинное лицо с близко посаженными глазами и бледным шрамом, пересекающим правую бровь.

– Вот вы и пришли! – проговорил этот человек, приподнимаясь. – Я ждал вас…

– Вы? – удивленно протянул Ушаков, который не успел схватить Женю за рукав, и пришлось ему идти за ней в это подозрительно место. – Кто вы такой? Вообще-то, я рассчитывал увидеть здесь совсем другого человека.

– Вы рассчитывали встретиться с господином Серебровым, не так ли?

– Да… но откуда вы это знаете?

– Позвольте представиться – Александр Серебров.

– Вы? Вы и есть Серебров?

– Да, а почему это вас так удивляет?

– Ну… я вас представлял совсем другим…

– Ну что ж, все мы иногда ошибаемся.

– Простите, но я вас, по-моему, уже встречал… ваше лицо кажется мне знакомым…

Женя промолчала – но у нее перед глазами возник мертвый человек на цементном полу Третьего Цеха. Бледное, бескровное лицо, бледный шрам, наискосок пересекающий бровь… да, ей тоже было знакомо это лицо! Еще как знакомо! А еще она видела его на том самом приеме, с которого все и началось. Очевидно, Андрей тоже его запомнил.

– Думаю, вы встречали не меня, а кого-то из моих коллег.

– Коллег? Не понимаю…

– Дело в том, что мы с коллегами чрезвычайно похожи. Очень легко перепутать…

– Очень странно… разве так бывает?

– Есть многое на свете, друг Гораций, что и не снилось нашим мудрецам. Точнее вашим мудрецам. Дело в том, что я – один из Хранителей…

– Один из… кого?

– Хранителей.

– Кто такие эти Хранители?

Голос Сереброва зазвучал гулко и протяжно, он словно завораживал, гипнотизировал.

– В глубокой древности, когда люди не умели добывать огонь, они сохраняли язычок пламени, найденный во время грозы или лесного пожара. От этого огонька каждый вечер зажигали костер, который отгонял диких зверей, вокруг которого собиралось племя, на котором готовили еду. От того, как бережно они обращались с этим огоньком, зависела судьба и даже жизнь племени. Этих людей называли Хранителями. Позже, когда люди научились получать огонь трением или другими способами, Хранители не утратили свое значение. Они стали жрецами, или волхвами, и передавали из поколения в поколение мудрость и знания предков. Так и мы, Хранители, с давних времен храним огонек древнего знания, которое наши предки получили от высших существ…

– От пришельцев, что ли? – переспросил Ушаков недоверчиво.

Серебров сделал вид, что не расслышал эту насмешливую реплику.

– Много веков мы хранили древние знания, передавали их из рук в руки, из уст в уста, пока пятьсот лет назад не появилось книгопечатание. Это было для человечества таким же огромным шагом вперед, как умение добывать огонь… впрочем, это долгий разговор, а мне сейчас хотелось бы поговорить не об этом. Вы мне, наверное, что-то принесли? Один старинный документ… старинный и очень ценный…

– Да… – Ушаков встряхнул головой, как будто пытаясь привести свои мысли в порядок, – но я должен вам сначала кое-что объяснить. Дело в том, что произошло недоразумение с оплатой. Лев Рокотов, через которого я хотел связаться с вами, предварительно перевел деньги на тот счет, который мне назвал владелец документа, но сам документ в процессе передачи похитили, и только сейчас мне удалось его возвратить. Так что Рокотов не получил деньги, и он…