Печать луны

- Не от себя, - пояснила Алиса. - От имени своей старой матери. Подобную жертву Танит разрешалось приносить лишь тем женщинам, муж или сын которых отличились перед Карфагеном. Ганнибал вел армию на враждебный Рим... поэтому жрецы и даровали его матери эту привилегию. Через два года в доме Ганнибала казнили раба... тот случайно увидел свою госпожу умывающейся... Он успел рассказать на базаре: у нее было тело старухи, а лицо - юной девочки. В отличие от «пожирателей душ», эти женщины были смертны - да, кожа их лица становилась молодой, но годы не убавлялись - они умирали в назначенный природой срок. Но как из древней старухи превратиться в девушку и начать жить заново, этот секрет ведали только «пожиратели душ» - три таинственных хранителя алтаря Баал-Хаммона...

...Отняв трубку от уха, Каледин заметил: на него устремлены любопытные взгляды всех приставов в комнате, внимательно слушающих разговор. Федор оперативно ретировался на кухню, плотно прикрыв за собой дверь. Поразмыслив, он открыл воду в кухонной мойке - для лишнего шума.

- Именно Танит, супруга Баала и символ Луны, почиталась в Карфагене как покровительница женской красоты и молодости, - говорила Алиса, с трудом сохраняя спокойствие. - На табличках, перевода которых не было в Интернете, - ритуал получения молодости клана «пожирателей душ», совершаемый во славу совокупления Баала и Танит. Ты понимаешь, что это значит? Все три высших жреца алтаря храма Баал-Хаммона являлись женщинами: может быть, именно поэтому они не открывали своих лиц, скрывая их под золотыми масками. Подробное описание ритуала хранилось на каменных табличках в священном алтаре: три женщины в жреческих одеждах сотни лет единолично обладали тайной возвращения молодости. Пятая жертва из «списка Потрошителя» предназначалась конкретно для Танит: но, чтобы получить разрешение на вход к богине, требовалось возложить «артефакты» из тел четырех девушек на печать Баал-Хаммона. Кровавый бог служил стражем, за «взятку» пропускавшим «пожирателей душ» к стопам Танит. И еще. Несмотря на свою ужасающую внешность и могущество, повелитель солнца и плодородия Баал-Хаммон обладал одним существенным недостатком... Полным отсутствием мужской силы.

- Именно это я и хотел тебе рассказать перед тем, как телефон отрубился, - воодушевился Каледин. - Бедняга Баал - элементарный импотент.

- То-то и оно, - прокричала замерзающими губами Алиса. - Смерть пяти женщин, сожжение пяти артефактов необходимо, чтобы вернуть Баал-Хаммону мощь, с которой он ворвется в божественное лоно Танит. В момент их соединения происходят катаклизмы: наводнения, цунами, землетрясения - считается, что это Земля вздымается от криков наслаждения Танит и рева страсти Баал-Хаммона. Тот, кто смог устроить любовное свидание богов, получает от них щедрую награду в виде молодости. Однако - не навсегда. Танит тоже не дура и прекрасно понимает - подари она жертвователю вечную свежесть, никто этого ритуала больше проводить не будет, и прощай навеки супружеский секс. Поэтому, если через 20 лет процедуру жертвоприношения не повторить, все прожитые годы вернутся к этому человеку назад. Боги подцепляют исполнителя желаний на крючок.

- Сурово, - укусил ноготь Каледин, едва не свалившись с кухонной табуретки. - Но должен признать, боги довольно добры - секс раз в 20 лет, это реже, чем у черепах. Ты мне не давала два месяца - я уже помираю.

Алисе захотелось честно признаться, что ей тоже довольно несладко. Но она этого не сделала - перед «бывшим» следовало высоко держать марку.

- Ты про это вообще забудь, - небрежно выдохнула она в динамик.

- Забыл, - подозрительно быстро согласился Каледин, вызвав в душе Алисы болезненный укол самолюбия. - Так все закончится на пяти жертвах? Волин проговорился мне - ему потребуется еще два дня. Интересно, зачем?

- Помимо сожжения пяти артефактов, - дрожала от холода Алиса, - убийца должен пройти через «обряд очищения» перед новой жизнью: наложить на тело «смесь пяти бальзамов» - и смыть его душем из крови шестой жертвы. Но с условием - до последнего вздоха она должна оставаться в сознании. Выкладывать ее труп в форме печати Баала убийце не нужно: вот почему шестую жертву Потрошителя даже не нашли. Он вполне мог ее спрятать, сбросить в Темзу или просто зарыть в лесу. Значения она не имеет.

- Впечатляет, - задумался Каледин, акробатически балансируя на табуретке. - Получается, у нас остался шанс его остановить. Если, конечно, успеем.

- Не его, а ее, - поправила Алиса. - Здесь все сходится, Федя. И ДНК, и подозрения лондонского следователя, и особенности ритуала поклонения богине Танит. Других вариантов не существует. Убийца - женщина.

- Алиса, - прошептал Каледин, оглядываясь на кухонную дверь. - Скажи, ты точно во все это веришь? Откровенно говоря, я едва не рехнулся, когда обнаружил, как связан Потрошитель с ритуалом Баал-Хаммона. И теперь, получая все больше подтверждений этому, думаю - не брежу ли я?