Печать мастера

Всего два каллиграфа уровня мастера-наставника на всё побережье, два корабля, две надписи, два Старших ученика, которые негласно состязались между собой, чтобы показать всё, чему научились у Наставников за столько зим — Коста мог бы сказать так, но видит Великий, правдой это не было.

Истина в том, что им с Наставником Хо просто было нечего есть. И оплата за кормовую доску «Мирии» будет кормить их несколько декад. Он жадно сглотнул вязкую слюну, предвкушая первый нормальный ужин за столько дней.

Горячий. Сытный. Полновесный. Жирное мясо и рассыпчатый рис. Свежая мука для лепешек, засахаренные ягоды в меду.

Может поэтому его «Мирия» выглядела изголодавшейся? Голодной, хищной, сосущей. Жадной до всего нового, что обещали «неизвестные земли» там, за морем. В отличие от сытой, уверенно-вальяжной «Эспы», которую чертил…

— И тем не менее, — Нейро приставил ладонь в теплых варежках козырьком ко лбу, любуясь делом рук своих — надпись «Эспа» на борту второго корабля сияла так же ярко, как «Мирия», и… была написана лучше, признал Коста скрепя сердце.

У Нейро было на пять зим больше опыта, чем у него, более тренированные пальцы, более уверенная постановка руки, больше навыков, и… больше сытной еды.

Им дали четыре декады, пока корабли стояли в сухих доках, чтобы увидеть надпись, создать стиль и воплотить в штрихах ту решительную миссию, которую взяла на себя команда — открывать новый мир.

— Первой придет «Эспа» — это знают все, — добродушно возразил Нейро. — Так сказала жрица Нимы одному из матросов, и это знают все. Почему все хотят на «Эспу»? Почему все клановые, члены команды при отборе подают туда, «Эспа» выбирает лучшее — людей, артефакты, оружие, а то, что остается — на «Мирию». И даже заказ, — Нейро улыбнулся с откровенным превосходством, — на «Эспу» делали мы. Потому что мы лучшие каллиграфы по эту сторону Хребта. И «Мирию» тоже отдали бы нам, если бы твой Наставник не был таким пьянчугой, и не выиграл бы у мастера-капитана в Го…

— Мой наставник не пьет!

— И поэтому у него не трясутся руки, и поэтому весь заказ делал ты? — Нейро посерьезнел. — Я повторяю в последний раз — иди Младшим к нам сам. Клятва будет мягче, клан Вонг дорожит своими мастерами. Я скажу слово, поручусь перед Наставником, станешь моим помощником, а дальше через несколько зим видно будет… и наконец, — Нейро скривился, разглядывая дырявый полушубок, перетянутый простой такелажной бечевкой, — оденешься по-людски. С твоим кривым вторым кругом тебе никогда не стать художником, — озвучил Нейро то, что говорили все. — Ты никогда не будешь рисовать. Никогда не сможешь поставить печать и стать мастером, так стоит ли тратить время на пьяницу Хо?

Коста распрямил плечи и снова прищурившись, до слез, вгляделся в борт корабля — «Мирия». Его надежда.

Нейро подловил его на слове в самом начале, иногда, как будто красная пелена падала перед глазами и Коста не помнил, что говорил и делал, не смотря на тренировки Наставника по контролю, «чтобы обуздать дурную кровь», говорил мастер Хо. До сих пор, спустя почти десять зим.

Наставнику Коста не сказал — просто не смог открыть рот — сводило горло от ужаса, что опять потерял контроль и ляпнул Нейро, что так уверен в «Мирии», что готов поставить на это.

Всё, что у него было. А поскольку у Косты не было ничего, кроме себя — себя он и поставил.

Ставка прозвучала, слово услышано. Кабальная клятва на пять зим — идти Младшим к Нейро и готовить для него тушь, мыть кисти и сворачивать пергаменты. Или… если он выиграет — десять фениксов и новый набор каллиграфа. И каким местом он думал, когда подтверждал ставки?

Три декады Коста каждый день перед возвращением в лавку после доков сворачивал в храм и простаивал на коленях почти тридцать мгновений. И молился. Чтобы «Мирия» пришла первой. Наставник Хо давно сказал тоже самое, что и Нейро — ему не быть художником, его вершина — это старший-каллиграф, но он не мешал ему пробовать раз за разом.