Печать судьбы

– Я очень взволнована сегодняшними играми, – сказала она с улыбкой. – Мы проверим ваши навыки обращения с луком. А теперь позвольте мне внести ясность. От вас не ожидают, что вы умеете стрелять.

Тихий ропот облегчения прокатился по группе.

– У каждой из вас будет инструктор, который заранее научит вас всему, что вам нужно знать. В конце дня у нас будет товарищеское соревнование. В конце торжества лучшая лучница получит потрясающий приз.

– А худшая? – выпалила я, не в силах сдержаться. Мрачная оценка Би о невероятной силе, которой обладали эти существа, немного потрясла меня.

– Будет вынуждена терпеть неизбежные насмешки своих конкуренток, – заключила она с торжественным кивком. – Как думаешь, справишься с этим, дитя?

Я прикусила нижнюю губу изнутри, когда жар взгляда Би всего в нескольких футах от меня заставил мои щеки вспыхнуть.

Больше никаких вопросов. Вас понял.

– Я справлюсь, спасибо.

– Великолепно, – ответила она, хлопая в ладоши. – А теперь давайте продолжим и разделимся на команды. У каждого из присутствующих джентльменов в кармане есть цветной платок с рисунком. Все, что вам нужно сделать, – это взять один из них у меня за спиной, – она указала на деревянную витрину позади себя, – и найти мужчину с таким же. Вперед, вперед! – подбодрила она, отступая в сторону.

Девушки бросились вперед, как стая бешеных гиен, визжа и хихикая. Казалось бессмысленным выбирать, когда не было никакого шанса узнать, что хорошо, а что плохо, поэтому я отступила. Лучше просто избежать хаоса и схватить что-нибудь в конце.

Громкое шипение из угла заставило меня оглянуться на Би, которая свирепо сверлила меня взглядом.

Ну ладно…

Я вступила в рукопашную схватку, сдерживая рычание, когда кто-то наступил мне на ногу. Даже не глядя, я потянулась за ближайшим лоскутом ткани и как раз собиралась стянуть его, когда внутри похолодело. Я обернулась и обнаружила пару чернильно-черных глаз, пристально изучающих меня всего в нескольких ярдах поодаль.

Тот из аукционного дома, что носил жестокость как плащ.

Я снова повернулась к витрине и позволила шелку в малиновую и золотую клетку выпорхнуть из моих пальцев, прежде чем выбрать следующий платок. Тряпица без рисунка серого цвета оружейного металла. Я забрала ее и вернулась в строй.

Вскоре после этого ко мне присоединились остальные девушки. Малиновый платок все еще висел на витрине вместе с десятками других.

– Джентльмены, если ваш платок не был выбран, примите мои соболезнования, – сказала Герцогиня Эванджелина с извиняющейся улыбкой. – Пожалуйста, насладитесь пока прохладительными напитками в саду. Вы можете присоединиться к зрителям на трибунах, как только начнется соревнование. Те из вас, кто был выбран, пожалуйста, подходите, находите свою пару и знакомьтесь с ней.

Я украдкой оглянулась на мужчин и чуть не потеряла сознание от облегчения, когда заметила того с черными глазами, направляющегося к выходу, раздраженно стиснув челюсти.

Я увернулась от пули, в этом я была уверена. Одной мысли о том, чтобы провести с ним целый день, было достаточно, чтобы мои руки взмокли.

– Молодец, – прозвучал знакомый голос у меня за спиной. – Ты приняла мудрое решение в последнюю минуту.

Я обернулась и увидела Генерала, стоящего передо мной с серым платком – близнецом моего – в руке.

– Генерал, – прохрипела я, проклиная себя за то, что праздновала слишком рано. Я увернулась от пули только для того, чтобы встать на пути пушки. – Не ожидала увидеть вас сегодня. Разве вы не должны… заниматься где-то тем, чем занимаются генералы вампиров?

Едва слова вырвались наружу, мне захотелось вернуть их обратно. Хорошо, что Би не могла меня услышать. Она, наверное, снова дала бы мне пощечину, если бы увидела, какой очаровательной… я не была.

Генерал склонил голову, и на мимолетное мгновение его губы изогнулись в улыбке.

– Должен, да. Но учитывая, что моя работа заключается в защите короны и ее наследников, а Герцогиня решила, что будет разумно вооружить наших пленниц, пока Наследный Принц и второй в очереди на престол находятся в пределах досягаемости стрелы, у меня не было выбора, кроме как присутствовать. Поверь мне, если бы у меня был иной выход, я бы им воспользовался.

Я попыталась успокоить свое бешено колотящееся сердце и сыграть в игру, ради которой пришла. По правде говоря, выбор генеральского платка был для меня идеальным результатом. Если мне нужна информация о солдатских казармах, кто лучше всех может ее предоставить?

Все, что мне нужно, – это понравиться ему настолько, чтобы он заговорил и, возможно, заставил мой драгоценный камень покраснеть, но не настолько, чтобы захотел держать меня как домашнее животное в своем логове – при условии, что у него такое есть.

И забыть, что его лицо годами преследовало тебя в кошмарах.

Верно. Это тоже.

Я должна сосредоточиться на настоящем. И прямо сейчас этот человек был моим наилучшим шансом спасти Джордана.

Я нехотя улыбнулась и встретилась с Генералом взглядом.