Пепел бессмертника

– Антон, я тут! – крикнула она в темноту, и тишина внезапно откликнулась приглушенным эхом. «Я тут… Тут… Ут…» Словно оркестр, дождавшийся взмаха палочки дирижера, лес очнулся от сна, зашумел, застонал, затрещал, заохал. Катя в ужасе сжалась, хоть и понимала, что это лишь порыв ветра раскачал верхушки деревьев, обломал с сухим треском сучья, всполошил ночных птиц, крик которых напоминал безумный хохот.

– Антон! – снова позвала она, но добилась лишь того, что шум усилился. Катя поднялась на колени, но некто толкнул ее в спину. На ноги опустилась тяжесть, в шею когтем уткнулось что-то острое. Она задергалась, пытаясь освободиться от навалившегося на нее веса, но некто придавил ей уже спину. Катя ткнулась лицом в землю, укололась щекой об иголки, но эта легкая боль пробудила в ней силы. Она изловчилась и перекатилась в сторону, сбросив с себя невидимую тяжесть, а затем торопливо сгруппировалась, не давая возможности тому, кто на нее напал, навалиться сверху и сдавить ей горло. Кто бы это ни был, она будет бороться до последнего! Уже в следующую секунду Катя вскочила на ноги и рванула что было сил вперед. Задыхаясь, хватая прохладный воздух ртом, оглушенная собственным стуком сердца, она бежала до тех пор, пока не увидела вдали желанный просвет. Темнота истончилась и натянулась, словно некто растянул ее, как ткань, и сквозь сумрак пробились два огонька. Катя приостановилась и приложила ладонь к груди, где суматошно металось сердце. Кажется, погони нет, тот, кто напугал ее, остался в чаще. Но он мог притаиться и поджидать другую жертву. Невольно вспомнилось предупреждение соседа. Похоже, в этом тихом и мирном городке завелся маньяк и Катя чуть не стала его новой жертвой.

Она осторожно двинулась на свет, с радостью отметив, что темнота тает в лунном сиянии. Однако на небе не было ни луны, ни звезд. Может, свет просачивается с дороги? Значит, до выхода осталось совсем немного!

Катя зашагала уже бодрее, стараясь не заострять внимание на неприятных ощущениях. Затылком она чувствовала холодок, спину кололо, словно за шиворот насыпали хвои. Катя повела плечами, но чувство, будто за ней следят, так и не пропало.

– Да что ж это такое, – с досадой выругалась она, поняв, что идет на огонек, но к нему не приближается. Катя остановилась и, собравшись с духом, огляделась. Но лучше бы этого не делала, потому что парные огоньки окружали ее, а в рассеявшейся темноте маячили неясные силуэты.

– Господи… – пробормотала Катя и едва удержалась от порыва перекреститься. Огоньки вспыхнули ярче, будто сверкнули глаза неведомых хищников. Силуэты плавно колыхнулись и неторопливо поплыли к ней. За спиной хрустнула ветка, словно кто-то тихо подкрадывался. Катя резко оглянулась и закричала от ужаса, увидев прямо за плечом старика в шляпе и со светящимися в темноте глазами.

Очнулась она от яркой вспышки света, направленной ей в лицо. Катя дернулась, охнула и инстинктивно закрыла глаза ладонью.

– Жива? – сердито и одновременно с заметным облегчением произнес кто-то. Она услышала рядом шорох, будто этот кто-то присел рядом, а затем почувствовала прикосновение к плечу.

– Цела?

– Кажется, да, – с запинкой ответила Катя и, поняв, что ей больше не светят в лицо, наконец-то открыла глаза.

– Встать можешь? Идти?

Присевший рядом с ней мужчина, чье лицо терялось в темноте, выпрямился. Катя вместо ответа тоже поднялась, повела плечами, переступила ногами и подвигала руками. Удивительно, но она действительно в порядке, а ведь могла же… Она содрогнулась, вспомнив то страшное, что увидела за спиной.

– А это… – едва не спросила, видел ли мужчина то, что и она. Вряд ли.

– Если можешь идти, то пошли, – скомандовал, все еще отчего-то сердясь, он и, не дожидаясь ее, пошагал прочь. Катя послушно отправилась за ним и почти сразу поняла, что находятся они недалеко от выхода из леса. Как же это она умудрилась потеряться так близко от дороги? Впрочем, не потерялась бы, если бы не это странное и страшное «приключение». Она даже боялась думать о том, что могло произойти, если бы мужчина не нашел ее. Может, он и спугнул тварей?

Неторопливо выкатившаяся из-за тучи луна осветила дорогу, и Катя в ее свете узнала в спутнике своего соседа. Что он тут делал? Может, его отправил в лес Глеб, который вернулся в домик вместе с Валей? Скорей всего так, потому что их с Антоном мобильные молчали. А как же Антошка?! Он где?

Кажется, Катя воскликнула вслух, потому что мужчина обернулся и сухо обронил:

– Ваш молодой человек патрулирует с волчарой дорогу. Рвался в лес, будто мне делать больше нечего, как потом искать еще и его.

Мужчина снова перешел с ней на «вы», тем самым обозначив дистанцию.

– Это мой племянник, – зачем-то пояснила Катя.

– Мне все равно, кем он вам приходится.

Катя невольно улыбнулась: все равно или не все равно, но он отправился на ее поиски.

– Это вас Глеб за нами прислал?

– Глеб? Не знаю никакого Глеба.

– Хорошо, – вздохнула Катя. Понятней не стало. Получается, мужчина по собственной инициативе пошел в лес?

– Это мой приятель, бывший одноклассник…