Пепел бессмертника

В последний раз в детстве Соня видела Королева уже в девятилетнем возрасте и отдала бы многое за то, чтобы того дня не случилось. Потом долгие годы они не виделись, потому что Соня с бабушкой жили в других городах. Но два года назад вернулись. И сразу после бабушкиной смерти ее навестил Королев: пришел напомнить, что не забыл ее поступок. Соне уже исполнилось пятнадцать, но она снова, будто в пять лет, испытала знакомый вымораживающий страх. За эти годы Королев не изменился, словно законсервировался в двадцатилетнем возрасте. Он был красив: действительно похож на Кая холодной нордической красотой, тонкими чертами и светлыми глазами, но на Соню его привлекательность только наводила ужас. Они почти не виделись, но она чувствовала его присутствие: в городе словно стало холоднее, а солнце приглушала морозная дымка. В день Сониного семнадцатилетия Король подкараулил ее возле магазина и сказал, что от него к ней иногда будет приходить один человек и Соне надлежит исполнять его просьбы. С тех пор еще одним ее кошмаром стал Толька…

Часы на кухне пробили два, Соня перевернулась на другой бок, уткнулась заплаканным лицом в подушку и вдруг услышала за окном приглушенное мяуканье.

– Вася! Васенька!

Она вылетела во двор, как была, в пижаме и босиком, сбежала с крыльца, продолжая звать кота. Мяуканье повторилось, но донеслось уже с улицы. Соня быстро вернулась, обулась и стянула с вешалки тетину кофту. Кошек и котов на их улице было много, иногда во двор забредали и чужие, но Соня понадеялась, что звал ее Васька. Она добежала до развилки и действительно обнаружила кота, но, увы, чужого – слишком тощего для домашнего. Слабая надежда треснула, как тонкий ледок, и от разочарования стало еще больнее. На глаза вновь навернулись слезы, Соня закусила губу, чтобы не разрыдаться. И в тот момент увидела его. Он, в компании другого мужчины и молодой женщины, шел прямо на нее. Слезы мгновенно высохли, сердце сделало кульбит, а душу затопила паника: хоть бы он не заметил ее такую зареванную, растрепанную, в пижаме и в растянутой теткиной кофте! Но дорогу осветила так не вовремя выкатившаяся луна. И для побега оказалось поздно.

Он же, в отличие от нее, выглядел прилично: одет в джинсы и светлую футболку. Даже взъерошенные, как после сна, волосы добавляли ему привлекательности. Его же спутница была одета по-домашнему. Соня скользнула по ней удивленным взглядом и встрепенулась, когда к ней обратились:

– Все в порядке?

– Я кота ищу, – ответила она с вызовом, грубостью маскируя стыд.

– Не вернулся?

– Нет.

Мужчина вздохнул, сунул руки в карманы джинсов и тихо попросил:

– Возвращайся домой. Опасно разгуливать одной в такой час. Проводить?

– Я… Я сама, – запаниковала Соня, потому что к ним подошли и остальные. – Дом рядом.

Не дожидаясь ответа, она побрела прочь.

Незапертая калитка хлопала на поднявшемся ветру, грозя разбудить тетю. Досадная оплошность! Соня вошла во двор и чуть не вскрикнула от испуга, когда в желтом свете фонаря увидела фигурку. Незнакомый мальчик сидел на ступеньке крыльца и водил носком тапочки по бетонному покрытию.

– Ты кто? – спросила Соня, приближаясь к неожиданному гостю. Мальчик не отреагировал на вопрос, продолжая что-то вырисовывать перед собой. Худенький, со взъерошенным светлым хохолком, одетый в пижаму с покемонами, он казался беззащитным птенцом. Сердце сжалось от жалости, Соня присела рядом с мальчиком и осторожно коснулась его плеча.

– Ты потерялся?

Он дернул рукой, будто стряхивая прикосновение, и что-то тихо прогудел. Соня тяжело вздохнула: мальчик или немой, или не слышит. А может, то и другое. Что с ним делать? Откуда он взялся? Внезапно ей вспомнилась компания, с которой она повстречалась у леса. Женщина была одета в пижаму и выглядела расстроенной. Возможно, они искали этого ребенка! Соня вскочила на ноги, но за спиной уже распахнулась дверь.

– Кто тут? Сонька, ты? Чего не спишь? И калитка стучит! А это кто?

Тетя сонно щурилась и зевала, но, увидев гостя, мгновенно проснулась.

– Чей это мальчик?

– Не знаю. Пришел сам. Возможно, потерялся.

То, что она недавно встретилась у леса с компанией взрослых людей, Соня добавлять не стала: тетка примется ругать ее за ночную вылазку.

– Погоди-ка. Как потерялся? Мальчик, ты чей? Откуда пришел? Ты же не нашенский?

– Я думаю, он из туристического центра.

– Это ж далеко! – ахнула Арина. – Совсем без совести люди! Гуляют, а про дите забыли! Безответственные!

– Тетя…

– Что «тетя»? – вскинулась Арина, уперла руки в боки и широко расставила босые ноги. – Дите в пижаме мерзнет и по темноте один так далеко ушел, а родители… А ну пойдемте в дом! Нечего на бетоне рассиживать! Ты, Сонька, хоть кофту догадалась накинуть. А малец… Как тебя зовут?

Тетя взяла мальчика за руку, но тот испуганно выдернул ладошку и протяжно прогудел.

– Чего ты?

– Мне кажется, он не говорит. И, может, не слышит.

– Час от часу не легче. Сонька, принеси одеяло! Шоб не простыл, пока мы тут думаем.

Но мальчик, поняв, что Соня собирается уйти, вскочил и вцепился в ее руку. Так, держась за нее, он и вошел в дом.