Пепел бессмертника

– Вера сама думала все рассказать, но то ли не успела, то ли не хватило духу. Так вот… Она хоть и объявила Соню своей внучкой, сама продолжила искать, откуда взялась девочка, почему оказалась в лесу. Слухи собирала аккуратно, по крупицам, чтобы не породить новые. Что-то сама уже додумывала, но в итоге история сложилась. Знаешь, что в этих лесах много лет назад жили старуха с внучкой? Появились они неизвестно откуда, внучка уже была беременной. Жили уединенно, в лесу, помогали местным, чем могли, как знахарки. Из леса почти не выходили. Только молодая женщина иногда приходила в деревню за молоком для дочери. Когда их убили, ребенок исчез. Вера сложила эту историю с легендой о ручье, возле которого обнаружила Сонечку, и поняла, что девочка и есть тот пропавший ребенок. Может, ее мать и наложила на эти камни заговор, чтобы в случае чего спастись.

Катя кивнула, соглашаясь с такой версией. За этот месяц она провела свое расследование: искала легенды о ручье и камнях. Может, в старинные времена здесь поклонялись богам, приносили подношения? Но ничего подобного не обнаружила. Поэтому согласилась с версией Арины, что путь через ручей открыла для девочки ее мама. Ярослав упоминал, что с каждым разом женщины этого рода умели прятаться все лучше…

– Этот ирод появился, когда Соне исполнилось пять лет, – продолжила Арина. – Вера не сразу поняла, чего он от нее хочет, но насторожилась. А больше всего ее напугала реакция девочки: она вся сжалась, будто знала этого человека. Вера не стала раздумывать, собралась и увезла Соню подальше. Так они и прятались два года. Вера чувствовала, что у девочки есть способности, но разгадать их природу не могла. А потом Соня заболела и пришлось вернуться. Вере то ли сон приснился, то ли она как-то почувствовала, что нужно девочку привезти сюда. Как только они приехали, Вера пошла в лес за травами и встретила снова призрачную девушку. Я не знаю, как они общались. Возможно, через сны, потому что Вера многое так и узнавала. Та девушка неоднократно появлялась. Вера и Сонечку иногда приводила, чтобы ею тайно могла издали мать полюбоваться. К тому же лес благотворно влиял на девочку. Соня каждый раз после такой прогулки становилась веселой, здоровой, румяной. Вера подумывала задержаться в городе. Сонечка все предвкушала, как осенью пойдет в первый класс. Но летом снова нарисовался тот ирод. Только явился уже не открыто. Соня одна во дворе гуляла, вышла за калитку, чтобы поймать котенка, и пропала. Исчезла прямо на глазах у Веры, которая собирала сухое белье. Вот еще тут была, и вдруг…

– Этот мерзавец чары накинул, – вставила Катя, вспоминая то, что слышала от Ярослава. – Он мог так спрятать нужное ему место. Превратил двор в лес. Я это видела, потому что случайно туда забрела.

– Ну вот что я тебе рассказываю! Ты лучше меня знаешь. Да если бы не ты…

Арина с такой благодарностью посмотрела на Катю, что той ничего не оставалось, как смущенно улыбнуться, хоть воспоминания оказались слишком страшными. В памяти снова возник момент, когда она находилась рядом с двором, оплакивала безответную любовь, а в следующее мгновение будто оказалась в лесу. Криком спугнула Бездушного, пытавшегося забрать у Сони силу, но сама едва не погибла.

– Вера металась по дороге перед домом, кричала-звала, понимала, что случилось непоправимое. Чуяла Сонечку сердцем, что тут она, рядом, но пробиться к ней не могла. А потом Веру будто что-то толкнуло в спину. Она споткнулась, в глазах потемнело. Ей показалось, что на дороге откуда-то взялась коряга. А потом увидела Соню и девушку. Обе сидели на обочине прямо в пыли. Девушка крепко прижимала к себе Сонечку, а та уткнулась лицом ей в плечо, будто что-то ее сильно напугало. Обе были в крови. Вера ахнула, бросилась на помощь, не понимая еще, кто из них ранен. Соня цеплялась за девушку. А та была такой бледной и напуганной, что не могла вымолвить ни слова, только смотрела куда-то за спину Веры…

Катя зажмурилась, пытаясь прогнать страшные воспоминания, которые теперь, наоборот, всплывали в памяти слишком ярко. Она не знала, как Сонечка оказалась у нее на руках. Но помнила, что, обнимая девочку, в ужасе смотрела, как волк трепал напавшего на них мерзавца. Боли она не чувствовала, потому не сразу поняла, что ранена. Картина леса стремительно развеивалась, и сквозь тускнеющие образы деревьев все четче и четче проступали дома и заборы. Когда вместо лесной опушки проявилась знакомая улица, Катя почувствовала сильную слабость. Волк исчез, его жертва – тоже, но прежде чем пропасть, мужчина обернул к Кате искаженное злобой лицо и что-то швырнул в ее сторону. В тот момент она и увидела бегущую по улице Тарасову. На дороге, прямо на пути Лизы, расползалось темное пятно. А затем его загородила собой какая-то женщина…