Пепел феникса

– Вижу, вы с изрядным скепсисом восприняли мою идею, дорогой друг. – Барон держал в вытянутой руке зажженный факел и был похож на разбойника или флибустьера. Надо признать, злодейский имидж делал его еще интереснее.

– Ну отчего же сразу со скепсисом? – Андрей Васильевич вымученно улыбнулся. – Извольте, я к вашим услугам!

– Забыл сказать гостям, что их ожидает настоящий сюрприз. – Максимилиан фон Вид сделал знак одному из своих мавров, и тот протянул Андрею Васильевичу масляный фонарь. Эх, а так хотелось факел…

– Что за сюрприз, позвольте полюбопытствовать?

– Так что же это будет за сюрприз, если я загодя открою все карты?! Наберитесь терпения, дорогой друг, скоро сами все увидите, – заговорщицки усмехнулся Максимилиан фон Вид.

Бродить по парку было скучно. Андрея Васильевича начало клонить в сон, он и не заметил, как отстал от барона, аккуратненько пристроил фонарь на землю, а сам присел на скамеечку и задремал.

Разбудил его страшный крик, спросонок Андрей Васильевич даже не сразу понял, мужской или женский. Он вскочил на ноги, второпях опрокинул фонарь, принялся топтать расползающиеся по траве язычки пламени, а сам все прислушивался…

Оказалось, не нужно прислушиваться, достаточно лишь поднять голову – чтобы в самой глубине парка увидеть красное зарево костра…

Андрей Васильевич бежал, не разбирая дороги, натыкаясь в темноте на деревья, отпихивая лезущие в лицо ветви, а когда добежал, крик прекратился…

…Огонь яростно полыхал, но та, что еще несколько минут назад пыталась вырваться из его страшных объятий, больше не кричала. Борясь с животным ужасом, подкатывающей к горлу тошнотой и невероятным жаром, Андрей Васильевич бросился раскидывать костер. Сотников с неотвратимой ясностью понимал, что его помощь уже бесполезна, но не мог остановиться. И даже когда кто-то схватил его за плечи и попытался силком оттащить, продолжал сопротивляться, рваться обратно, пока не упал на землю от оплеухи.

– Простите, Андрей Васильевич, но по-другому вы меня не слышали. – Над ним склонился барон. – Бесполезно все, – сказал фон Вид устало, – не спасем уже, дрова керосином политы, горят как солома.

Барон говорил, а на лице его плясали тени от огня. Видно, оттого оно казалось не человеческим вовсе, а дьявольским…

– Кто? – только и смог спросить Андрей Васильевич.

– Не знаю. Сейчас мои люди зальют костер…