Пепел и крылья

Тело окаменело, ноги вросли в песок, и на ум не приходили слова, способные в полной мере передать восторг от увиденного. Восхищение от вида Обители Хранителей Бездны волной накрыло Эшу, приподняв волоски на затылке. Казалось бы, после того, как она побывала на всех континентах, что может удивить? Но то, что предстало сейчас её глазам, вызывало бег мурашек по спине. Элвинг заворожённо смотрела, как янтарная пустыня перетекала в вертикальную стену песчаника и мерцающей гранью возносилась вверх в смелой попытке прорезать небо. Одна сплошная гигантская треугольная плита, а перед ней – огромная лестница, на каждой ступени которой можно выстроить в ряд сотню воинов. Ни статуй, ни колонн, ни сложных узоров… Лишь идеальная гладь. Впечатляющая безупречность. Даже белые стены Аббарра не были столь величественны. В голове элвинг возникли образы: море во время штиля, небо без единого облачка… То же чувство величия спящей стихии. То же уважение к скрытой за мнимым покоем силе. Мощь и грандиозность простоты. Эта золотистая дорога в небо пробудила давно забытое чувство детского трепета в предвкушении чуда. В памяти возникла картинка: огненный водопад Пасти Дракона, расплавленным золотом заката срывающийся прямо в море. Первое из чудес природы, с которого началось её большое путешествие. Элвинг словно видела себя, такую далёкую и теперь чужую: девчушку с огромными глазами, полными восторга, с длинными волосами, в которые вплетено множество разноцветных бусин, с открытым сердцем и верным другом рядом. Ашри улыбнулась девочке из прошлого и вернулась в настоящее. Миг волшебства развеялся. Клочок пергамента дурным предчувствием прожигал разум. Обитель Хранителей нависала грозным монолитом и давала надежду на разгадку тайных строк. Элвинг привыкла доверять интуиции, и внутренний голос, от которого Ашри безуспешно пыталась отмахнуться, настойчиво твердил, что в Костях Силурии Торден нашёл нечто зловещее. И это нечто – лишь маленькая щепка чего-то большего, осколок мозаики, что суждено собрать именно ей.

Проводник тенью скользил вверх по ступеням. Эша набрала полную грудь тяжёлого пустынного воздуха и поспешила следом. Поднявшись по лестнице до самого верха, она оглянулась и залюбовалась закатом. Клыки окрасились в багрянец. Перед ними сиял Аббарр. Пустыня обнимала город мёртвым золотом, разбивалась волнами у подножия гор и простиралась на восток настолько далеко, насколько хватало взгляда. Как ни старалась, Эша не могла разглядеть врата, аллею, площадь с колодцем, многочисленные здания, мимо которых она только что прошла. Ничего. Лишь песок. Казалось, даже подножие лестницы растаяло, и она парит между небом и землёй.

Когда она оглянулась, проводника уже не было, но в сплошной прежде стене появилась дверь. Хотя скорее дыра, как если бы из стены вынули кирпич. Вот только кирпич этот был в три её, Эши, роста в высоту и столько же в ширину. Элвинг скорее почувствовала, чем увидела движение, и рука сама потянулась к ножу на поясе.

От тьмы провала отделилась фигура. Ещё один служитель Бездны: всё те же острые собачьи уши, капюшон, скрывающий лицо и маска пса. Разве что плащ был с еле заметным узором пламени, который вспыхивал, отражая свет при каждом движении тонкой ткани.

Эша кивнула, приложила руку к груди в знак приветствия и последовала за стражем.

Внутри её ждала всё та же грандиозная подавляющая мощь и простота. Эша шла следом за хранителем коридорами абсолютно гладких стен. Идеально подогнанные камни, без границ и зазоров. Лишь вспышки зелёного пламени, как слюды на солнце, и таинственный холодный свет, словно исходящий изнутри плит.

Силуэт проводника плыл впереди, и узор его плаща трепетал, словно огонь в камине, впитывая разлитую в воздухе магию. Эша зачарованно следила за переливами на одежде, погружаясь в состояние полусна, когда дорога казалась бесконечной, а путь походил скорее на бесконечное блуждание по кругу. Но стоило хранителю остановиться, как морок рассеялся. Элвинг тряхнула головой, сбрасывая навязанное очарование.

«К чему все эти игры и таинственность? – с раздражением подумала Эша. – Ответ на мой вопрос занял бы времени в разы меньше, чем эти блуждания в чреве камня». Стало неуютно. Стены по обе стороны словно пришли в движение, потолок стал ниже. Захотелось поскорее выбраться из этой бесконечной каменной кишки.

Наконец коридор вывел их к галерее. Вверх уходили обсидиановые колонны, увитые, как плющом, сетью зелёных огней. Вниз, насколько хватало взгляда, – паутина мостов с нанизанными, как грозди ягод, круглыми площадками разной величины, на каждой из которых восседал аллати в маске пса, а вокруг него сферой горело Пламя Интару.

– Дремлющие, – шелестом слов в сознании элвинг пояснил проводник. – Те, кто хранит баланс и держит двери в мир живых закрытыми от спящих.