Пепел и лёд

- А она стала самой сильной? - Несмотря на всю отчаянность положения, Веста заинтересовалась легендой. Интересные истории ей всегда нравились. Даже на пороге смерти. Тем более, что эта имела к ней непосредственное отношение.

Кто бы мог подумать, что ее подруга - маньяк-убийца.

- Сильнее моего хозяина никого нет! - гордо погладила Каро саркофаг по крышке. - Я сразу поняла, что это великий маг. Мои родители вели раскопки заброшенного храма, а я играла рядом и случайно провалилась в дыру в полу. И там был он. Хозяин говорит, если бы не я, он бы так и спал вечным сном. А теперь он пробудился, и станет еще могущественнее, а я вместе с ним.

Каро внезапно насторожилась, оборвав рассказ на полуслове. Хихикнула и спрыгнула с постамента.

- А вот и остальные. Подтянулись, наконец-то.

Веста ожидала увидеть кого угодно, только не измазанных и запутанных паутиной преподавателей. Лекса непрерывно чертыхалась, следовавший за ней Данатриэль пытался на ходу снять с нее особенно выдающиеся клоки пыли.

За ними ввалились четыре стража в дворцовой униформе. Быстро оглядевшись, рассредоточились по залу, собираясь освобождать пленников, но наткнулись за защитную сферу. Одного из них отшвырнуло так, что он сполз по стенке и не встал. Оставшиеся на ногах трое стали осторожнее.

Лекса подошла поближе, прощупывая магическую завесу и хмурясь собственным мыслям. Дан держался за ее спиной, стараясь не высовываться, что с его ростом было проблематично. Целители никогда не лезли на передовую. Их дело - разруливать последствия.

- Ну, привет, сестренка. - казалось, Каро даже обрадовалась тому, что их обнаружили. На одно сумасшедшее мгновение Веста ей поверила - и во всю эту бредовую легенду, и в то, что Лекса на самом деле пособница и сообщница. А то и главная злодейка.

- Навь бродячая тебе сестренка. - отрезала Лекса. - Немедленно освобождай детей и сдавайся, может и пощажу.

Магичка на пробу пощупала ладонью купол. Под ее рукой он прогнулся, но не стал проявлять агрессивность.

- Ты проходи. - Каро явно получала удовольствие, представляясь хозяйкой положения. - Тебя только и ждём.

Очень медленно, не оглядываясь на оставшегося снаружи Дана, Лекса прошла сквозь невидимый купол защиты. Он поглотил ее и сомкнулся, походя отпихнув попытавшегося сунуться следом стражника. Этому повезло больше - до стены он не долетел, ограничившись полом. И почти сразу снова встал на ноги, тряся головой, как огромная собака. Похоже, сотрясение, подумала Веста. На кончиках пальцев чесалось излечивающее плетение, но выпускать его было нельзя. Во-первых, кто знает, пробьётся ли оно наружу, раз ничто не может попасть внутрь, а во-вторых, угроза Каро еще звучала в ушах. Расстаться с мозгами Веста была не готова.

Лекса не торопясь, нога за ногу, шла к центру пентаграммы, поближе к Каро. Та будто не замечала приближающуюся магичку, дочерчивая мелом знаки вокруг постамента.

- Ты здесььь, Лексааа... - прошипел потусторонний голос из центра пещеры. Саркофаг, стоявший в центре пентаграммы, моментально привлёк всеобщее внимание. Крышка медленно, со скрипом приподнялась, и на фоне освещённой факелами стены стала отчетливо видна отодвигавшая ее мумифицированная рука. Сухие пальцы с неприятным хрустом сжались на краю саркофага, посыпалась труха. От старого дерева или из иссушенной плоти, кто знает.

Дан невольно отшатнулся. Раньше это существо скрывало своё присутствие, теперь его мощь звенела вовсю, отражаясь от хрупких стен пещеры и грозя снести посягнувших на принадлежащее ему по праву смертных.

Мумифицированное нечто со скрипом село в гробу, явив миру усохшее лицо, обрамлённое редкими пучками седых волос, и старомодную робу, рассыпающуюся от старости волокнами. На фоне серой коже ярко горели и жили только глаза.

К пущему ужасу эльфа, Лекса медленно, будто против воли, преклонила одно колено.

- Все это время... вы были здесь, учитель?

- Я здесссь давно. Моя ученица привезла меня. - Каро скромно зарделась, будто подвиг совершила. - На Вестании было голодно и пусто, а здесь я ожил.

- На Вестании тоже были люди. - подал голос Дан. - И вы их уничтожили.

- Глупые дикие аборигены. Они решили, что я грозное божество, поклонялись мне, приносили жертвы.

- Их же было много, несколько сотен тысяч. - недоуменно подняла бровь Лекса. Зачем вам еще и жертвы. Тянули бы себе потихоньку.

- Миллион... - чудовище сыто причмокнуло. - Их был миллион. Это как раз то количество душ, которое я мог пить постепенно, не иссушая до конца. Но я же не мог так жить, мне едва хватало для поддержания существования. Я даже на телепортацию не был способен. Нужно было довести ритуал до конца, тогда я стал бы самым могущественным, вернулся домой и получил законные почёт и уважение. Может, стал бы и для местных богом. - существо хихикнуло.

Весту передернуло. Он рассуждал о живых, разумных существах как о еде. Наелся-не наелся. По коже, которую она уже едва чувствовала от холода в пещере, табуном пробежали мурашки.