Пепел и Лунный свет

– Понадобится больше света, – заключил Малахия, сосредоточенно всматриваясь в дальнюю часть пещеры.

– Кар! – ответил ворон где-то совсем рядом. Громко хлопая крыльями, он вынырнул из мрака и деловито приземлился на плечо владыки Солнца. – Кра-а-к…

– Думаю, он сам отведет нас, – сказал Исайя.

Свернув влево, туда, откуда явилась птица, Инкарнаты еще некоторое время петляли по узким тропинкам, тянущимся между сталагмитами, пока не вышли к совершенно гладкой отвесной стене. Ее покрывали подтеки черной субстанции, напоминающей Гнилость, но лишенной ее тошнотворного запаха. В неглубокой нише впереди находилось… нечто.

Исайя удивленно застыл. Существо оказалось выше двух метров ростом, с узким туловищем и необычайно длинными руками. На нем были черный плащ из вороньих перьев и костяная корона, надетая на голову поверх капюшона. Руки скрывали кожаные перчатки, расшитые золотом, а лицо нельзя было разглядеть за птичьей маской, украшенной с одной стороны рисунком Луны, а с другой – изображением Солнца. В глазницах виднелась только тьма, а изогнутый клюв казался опасно острым.

Виктор. Тики Ра. Вороний князь. Собиратель Звезд.

Чародей из самых мрачных сказок стоял в нише неподвижно, хотя, казалось, вот-вот проснется, чтобы поприветствовать столь долгожданных гостей. Но он был мертв, а из-под подола плаща вытекала черная отравленная дрянь и глубже просачивалась в почву. Настороженно рассматривая Тики Ра, Исайя всем своим естеством ощущал его величие и опасность.

– Его больше нет, – негромко сказал Малахия. Исайя вздрогнул.

– Отчасти.

– Кар… – Покинув владыку Солнца, ворон переместился на плечо существа, которым когда-то был.

– Я помню, как ты призвал мою звезду. Поймав ее, ты сказал: «Я отпущу тебя, но сначала ты должен…» – произнося это, король не сводил взгляда с Тики Ра. – И я столетиями пытался понять, каким должен быть конец фразы…

– Теперь ты знаешь? – спросил Исайя.

– Да.

Малахия приблизился к волшебнику. Он немного не доставал ему до плеча, несмотря на довольно высокий рост.

– Я отпущу тебя, но сначала ты должен… освободить меня. – Он протянул руку, вокруг ладони взвилось пламя. – Я есмь Солнце, Виктор. И я освобождаю тебя.

С этими словами король сжал облаченную в перчатку ладонь чародея, и его тело тут же поглотил столп огня. Расправив крылья, ворон издал прощальное «кар», похожее на «спасибо», и исчез в танцующих языках пламени.

Вокруг поднялся ветер. Древняя магия ожила, и каждый уголок пещеры заполнили чарующие звуки скрипки. Волшебная, невообразимой красоты мелодия лилась отовсюду, она словно исходила из стен. Сердце Исайи болезненно сжалось. Его колдовская сущность, помимо воли, в равной степени преисполнилась восторгом и благоговейным ужасом.

– Смотри! – крикнул Малахия, указывая на нишу.

Объятая огнем тень пошевелилась.

– Что-то мне это не нравится. – Исайя напрягся.

– Согласен.

Еще одно едва уловимое движение.

– Проклятье! – Малахия попятился.

Несмотря на то что останки продолжали гореть, из пламени к встревоженным Инкарнатам вышел… Тики Ра. Грозно возвышаясь над ними, он был похож на сон, иллюзию, воспоминание, все вместе. Одновременно он был ненастоящим, невозможным и совершенно реальным. Чувствуя взгляд его цепких глаз, Исайя лихорадочно пытался придумать, что делать дальше. Он уже собирался прибегнуть к силе Земли, сомневаясь, что она поможет управиться с Собирателем Звезд, как вдруг тот… поклонился.

– Не бойтесь. Я всего лишь звездная пыль, лишенная бренных костей, – его голос напоминал шепот ветра, шелест листьев и пение птиц. Исайя никогда не слышал ничего подобного. – Я не причиню вам вреда.

– Я освободил тебя, Виктор, – осторожно произнес Малахия.

– Так и есть. Но моя часть сделки не исполнена, ты еще не получил свободу. – Чародей повернулся к Исайе. – Сын мой, в тебе я чувствую магию, которая принадлежит моему миру.

– Я… убил одну из ведьм…

– И занял ее место, – закончил вместо него Тики Ра. – Однажды ты станешь великим, Исайя.

– Что это должно значить? – Он уже слышал нечто подобное от Сони.

– Ты будешь править моим народом. Я вижу твое будущее и узнаю в тебе часть себя. Лучшую часть. Наложенная на Ра печать исчезнет вместе со мной, и тогда в мир смертных придут другие волшебники и волшебницы. Но не бойся. Они поклонятся тебе, как когда-то поклонились мне, ибо такова воля Вселенной. А теперь протяни ладонь, сын мой.

Исайя неохотно подчинился.

Вернувшись к собственным пылающим останкам, Тики Ра погрузил руку в пламя. Спустя несколько мгновений он извлек кольцо с печатью, рассмотреть которую Исайе удалось только после того, как украшение, совершенно холодное на ощупь, оказалось у него. На печати был ворон в короне из перьев и с рубином вместо сердца.

– В нем нет магии, только страх перед моим именем, – произнес Тики Ра и, прежде чем Исайя успел ответить, обратился к Малахии: – Пора возвращаться домой, солнечный бог.

Инкарнат Солнца протянул руку.

– Давно пора.