Пепел и золото Акелы

— Пошло это с шестьдесят первого. В тот год меняли деньги. О, многие великие цыганские состояния были нажиты в тот год. А где появляются шальные деньги, там зажигается кровь, там умы начинают бродить, как брага в чане. Много глупостей было понаделано ромами тогда, ой, много. И деньги уходили из таборов в чужие руки. Но цыганам не хотелось, чтобы деньги уходили. И вот в конце шестьдесят первого состоялся ежегодный съезд баронов Советского Союза. Тогда его проводили не восьмого апреля, а в конце ноября. И проводили не в Подмосковье, как теперь, а в Ростове-на-Дону. Там выступил Джафар Матибрагимов, барон из узбекских ром, из тех, что называют себя мугати самарканди. Он сказал, что необходимо пускать лишнюю, дурную кровь. Он сказал, что одно необычайное по силе азартное переживание заменит тьму мелких. И еще важно, чтобы деньги оставались у цыган. С Джафаром согласились, его поддержали, после стали думать и придумали, как быть. С тех пор раз в год цыгане бывшего Советского Союза собираются на «джелем-джелем». Сперва собирались, чтоб подальше от посторонних глаз, в степи под Запорожьем. Но вот уже лет пятнадцать как ходят на пароходах. То по Волге до Астрахани ходили, то по реке Великой до города Острова, то по Уралу до Уральска. На этот раз пойдут по Неве и по Онежскому озеру в Кижи.

Михай подмигнул Пеплу.

— Ждешь, когда скажу, что за игра такая?

— В картишки перекидываетесь, — сказал Пепел, накладывая в тарелку еще не успевший остыть плов.

— Ай, молодец! — с притворной радостью воскликнул барон, взмахнув руками. — Угадал! Угада-а-ал… Да, нет игр азартнее, чем карты. А король среди карт — преферанс. Когда же ставки велики настолько, что цифры слепят глаза, то… — барон щелкнул пальцами. — Ты знаешь, цыгане — равнинный, а не горный народ. Из гор цыгане признают только горы денег, цыгане — альпинисты денежных гор. Чем вершина выше и неприступнее, тем сильнее желание вскарабкаться на нее. Гора, вырастающая каждый год на «джелем-джелем», я тебе скажу, огромна. Взнос за участие с табора такой, что бароны плачут, укладывая деньги в чемоданы для «джелем-джелем». И лишь одному табору достается все. Однако редкий табор не присылает своего человека на игру. Потому что это честь — участвовать в «джелем-джелем», а неучастие позорно. — И тут барон быстро спросил: — Слышал, ты по картам мастер. Или неправду о тебе передавали?

Пепел отложил вилку, неспешно дожевал плов, неторопливо вытер пальцы за неимением на столе салфеток своим носовым платком, пожал плечами:

— Но если б ты знал, Михай Бронко, сколько людей играют получше моего.

— Не говори так! — укоризненно покачал головой барон. — Верь в себя, тогда придет кураж, а с ним победа. Да и нет у меня на примете игрока лучше чем ты. А «джелем-джелем» начинается уже завтра.

— Значит, ты мне предлагаешь играть за ваш табор? Но я же не цыган вообще и не цыган вашего табора в частности?

— Ты футбол любишь? Я вот люблю, хотя на свете нет цыганских команд, и знаю всего одного цыгана, ставшего футболистом. Да и того проклял родной табор, посчитали, что он опозорил род, занявшись нецыганским ремеслом. Так вот, о футболе. Разве мало в командах легионеров? Никто не запрещает французу Зидану играть за лучшую испанскую команду «Реал». Наоборот, испанцы гордятся, что сумели заполучить такого мастера. И мы будем гордиться, что сумели уговорить такого хорошего игрока представлять наш табор.

И тогда Пепел задал вопрос, который не мог не задать, хотя уже все для себя решил:

— А если я проиграю?

Михай Бронко улыбнулся так открыто, приветливо, доброжелательно, что в искренности его слов усомнился бы, наверное, лишь самый недоверчивый из человеков.

— Это же игра! Должны быть проигравшие. «Реал» тоже иногда проигрывает. Из-за этого Зидана не выгоняют из Испании, не лишают зарплаты, не плюют ему под ноги. Победа или поражение — мы встретим тебя как нашего брата, как равного члена нашей семьи.

«Врет. Нагло врет. Красиво врет», — сделал такое заключение Пепел.

Понятно, что не только для игры Пепел понадобился Михаю Бронко.

Ну, во-первых, и это вне всякого сомнения, игра «джелем-джелем» станет оправданием для барона Бронко в неминуемом конфликте с Вензелем и прочими охотниками за сектантским богатством. «Почему ты похитил Пепла, зная, что он нужен нам?! Или ты тоже за золотом Акелы охотишься, цыганская кровь?!» — обязательно насядут на барона Вензели. «Какое золото Акелы? Никогда не слышал, — ответит барон. — Я забрал Пепла для игры в карты, проведав, что он большой дока по это части, и больше ни для чего другого он мне не нужен, богом-Иисусом клянусь. У меня своих проблем полный табор, не до Акел-Шмакел».

Конечно, для игры «джелем-джелем» Пепел барону тоже очень нужен. Да, Сергей нисколько не погрешил против истины, заявив, что хватает в России игроков лучше, чем он. Но таких молодцов не то чтобы уж очень до хрена. А про выдающихся цыган-преферансистов слышать и вовсе не доводилось. Отсюда получается, не так уж призрачны шансы Пепла на цыганский карточный кубок. И Михай Бронко это прекрасно понимает.