Пепел короля, проклятого звездами

– Союз означает взаимную выгоду, – продолжила я. – Мы помогаем ему. Он помогает нам. Мы возвращаем трон, и хиажи снова свободны. И больше никаких сидений в пещерах. Никаких сражений.

На слух это воспринималось как сладостная мечта слабоумной. Джесмин посмотрела на меня, как на трехлетку, завороженную красотой радуг.

– И еще. Я такая же полноправная королева, как он – король. Когда мы вернем власть в королевстве, я намерена править наряду с ним.

Я ощущала на себе взгляд Райна. Я почти слышала его голос: «Принцесса, ты серьезно? Все-таки решила принять мое предложение?»

Да, готова. Почему нет? Если я собралась в союзе с Райном выгнать Септимуса из нашего королевства, почему бы потом и мне не восседать на троне?

Тишина действовала на меня удушающе. Джесмин умела владеть собой. Ее потрясение не выплескивалось наружу. Она просто смотрела на меня, словно пыталась соединить части от разных головоломок. Остальные тоже смотрели на нас с Райном. Они впервые слышали такое заявление.

– Понятно, моя королева, – наконец сказала Джесмин.

Ее слова «моя королева» всегда меня коробили, но я попыталась отнестись к ним спокойно, как сделал бы Винсент. Это всего-навсего вежливость командующей, обязанной подчиняться своей королеве.

– Тебе предстоит сотрудничать с Вейлом и Кетурой, – сказала я. – Вместе вы выработаете стратегию действий нашей совместной армии по возвращению Сивринажа. И чем быстрее, тем лучше.

Я чувствовала себя отчаянной самозванкой.

Но Джесмин лишь послушно склонила голову:

– Да, моя королева. Это будет непросто, но задача не является невыполнимой.

– Нас никогда не пугали трудные задачи.

Сказав это, я мельком взглянула на Райна. «Мы» – значит он и я. Мне не доводилось сражаться бок о бок с Джесмин. Винсент такого бы никогда не позволил, да и сама Джесмин не опустилась бы до этого. Но мы с Райном… не счесть, сколько раз мы с ним делали невозможное.

«Вот и она», – говорила его легкая усмешка.

Я оглядела остальных участников нашей группки. На всех – грязные, забрызганные кровью наряды времен свадебного торжества, состоявшегося десять дней назад. Они выглядели немногим лучше, чем мы с Райном в своих мешковатых, пропитавшихся вонью доспехах. Грустное зрелище.

– Но выработка стратегии и прочие приготовления могут пару часов подождать, – сказала я. – Есть ли здесь место, где можно было бы… смыть с себя все дерьмо? – спросила я, обойдясь без вежливых иносказаний.

Джесмин наморщила нос.

– Это было бы благом для всех… не сочтите за оскорбление.

Никто и не подумал оскорбиться.

– На нижних ярусах пещер есть горячие источники, – сообщила Джесмин. – Моя заместительница Аллия вас проводит. И подберет вам другую одежду. Что-нибудь менее… маринованное.

Хвала Матери за то и другое.

Я была не единственной, кто так подумал. Услышав о горячих источниках, Мише даже застонала.

Джесмин крикнула заместительницу и, когда мы покидали ее закуток, остановила меня.

– Моя королева, удели мне еще несколько минут.

Я кивнула. Не хотелось задерживать остальных. Райн помедлил. Я кивнула и ему. Только тогда он ушел.

Джесмин дождалась, пока в туннеле стихнут шаги, и тогда встала, скрестив руки на груди.

– Значит, это по-настоящему? – спросила она.

Я знала, о чем она спрашивает и почему. В ее положении я бы тоже спросила.

– Да. По-настоящему.

– Беды не оберешься. Однажды я тебя уже предупреждала.

Я не спорила. Райн действительно был источником бед. Даже сейчас я не могла этого отрицать. Но может, от него исходили как раз те беды, в которых я нуждалась. А сейчас в такой «беде» нуждались все мои подданные.

Надо было бы придумать для Джесмин какой-нибудь дипломатичный ответ, достойный королевы.

Однако вместо дипломатии я сказала:

– Иногда требуется немного беды, чтобы разгрести большую катастрофу.

– Наверное, – рассмеялась Джесмин.

Но затем ее улыбка исчезла, лицо сделалось стальным.

– Моя королева, можешь рассчитывать на мою безоговорочную верность и уважение к твоим решениям. Даже если сама приняла бы другие решения. В свете последних событий я хочу, чтобы ты это ясно понимала.

После того как ближайшее окружение Райна взбунтовалось против него, я была так благодарна словам Джесмин, что хотелось ее обнять. Естественно, я сознавала, что ее верность обусловлена лишь моим родством с Винсентом, каким бы запутанным оно ни было. Но независимо от источника, верность ценилась дороже золота.

– Я тоже хотела с тобой поговорить, – призналась я. – Об ухищрениях Септимуса.

Джесмин внимательно выслушала мой рассказ, касавшийся утверждений Септимуса о существовании в пределах Дома ночи тайника с кровью бога, а также его уверенности, что Винсент знал об этом и даже мог пользоваться упомянутой кровью. Я рассказала о кулоне, найденном в Лахоре, и о том, что таинственный предмет, скорее всего, оказался в руках Септимуса. С каждой моей фразой брови Джесмин поднимались все выше. Единственный признак удивления.

– Как по-твоему, это правда? – спросила я. – Винсент тебе рассказывал об этом?