Пепел короля, проклятого звездами

Три слова, произнесенные на одном дыхании. Они выскочили так быстро, что общий смысл дошел до меня лишь через минуту.

– Он, – повторил я.

Мише подняла голову. Ее глазищи были полны гнева и слез. И тогда я понял.

От моей досады не осталось и следа. Все прочие мысли и эмоции исчезли. Остался лишь гнев, охвативший меня целиком.

– Он? – зачем-то переспросил я.

Она кивнула.

Перед глазами всплыл образ тенерожденного принца, которого я пригласил к себе в замок. Вел с ним беседу и смеялся. Угощал деликатесами.

Эту картину сменила другая, подброшенная мне памятью: Мише, какой я ее нашел много лет назад. Тощая, бледная, кожа в волдырях от солнечных ожогов, на губах – корка засохшей блевотины. Ее бросили в пустыне, как надоевшую игрушку. Она металась в лихорадке и без конца повторяла: «Что происходит? Что происходит?» Она была совсем молоденькой. Почти ребенком, боящимся всего на свете.

С тех пор прошло много лет.

Но я этого никогда не забывал. Иногда в Мише проглядывала та девчонка-подросток, хотя, скажи я ей об этом, она бы жутко разозлилась. Ту же девчонку я увидел в ночь нападения на Лунный дворец, когда я буквально отскребал Мише от пола, а вокруг полыхал Ночной огонь. Я видел юную Мише, стоило взглянуть на ее руки со шрамами от ожогов. И сейчас я опять увидел ее. По иронии судьбы нас снова окружала пустыня.

И во всем был повинен тот принц, поганое чудовище.

А я еще улыбался тому мерзавцу.

– Нельзя было его убивать, – сказала Мише, но из-за охватившей меня ярости я едва слышал ее слова. – Это безрассудство. Я…

– Что значит «нельзя было его убивать»? – взвился я и до боли стиснул кулаки.

Наверное, вид у меня сейчас был нелепый. Я раскачивался и дрожал, как безумец.

– Я сам должен был бы с ним расправиться, но я рад, что ты избавила меня от этого.

Мише отвела взгляд и уставилась в землю.

– Я просто… сорвалась.

– Почему ты мне не сказала? Сразу, как только он появился в зале? Мише, я бы…

– Не знаю, – неуверенно ответила она. – Я не представляла, кого ты пригласил, пока не увидела его.

Вздрогнув, Мише добавила:

– Я много думала о том, каково было бы увидеть его снова. А еще боялась, что не узнаю его. Тогда все было как в тумане, из-за этой проклятой лихорадки.

Я хорошо помнил ее страхи. После выздоровления она целый год провела в страхе, граничащем с безумием. Она боялась, что каждый мужчина, попадавшийся ей на глаза, – это тот, кто сделал ее вампиршей. Она не помнила ни лица, ни имени своего «создателя», а значит, при таком жестоком раскладе судьбы он мог быть повсюду, оказавшись первым встречным на улице.

– Но я его узнала, – мрачно рассмеялась Мише. – Сразу, с первого взгляда.

Я молчал. Больно было сознавать, что судьба не пощадила ее. Я ненавидел Некулая и сильнее всего ненавидел внутреннюю связь с ним, ибо это он сделал меня обращенным вампиром. Он стал средоточием моего мира не только потому, что мое выживание целиком зависело от него, но еще и потому, что он в самом буквальном смысле сотворил меня.

У вампиров существовали эти внутренние узы, которые правильнее назвать кандалами, отчего каждый обращенный чувствовал себя ничтожным, грязным и снедаемым стыдом.

Мне было ненавистно, что и Мише пришлось испытать это чувство.

– Думаю, и он меня узнал, – сказала она. – Нет, не в лицо. Сомневаюсь, что он запомнил мое лицо. Но он меня… заметил. Учуял на мне что-то свое.

Вот потому Мише и не бросили в застенок, заперев в апартаментах Орайи. Заметив интерес принца к ней, Симон или Септимус (а может, оба) решили сделать ему подарок. Подкупить его, чтобы принц задержался и стал свидетелем их грандиозного восхождения к власти. Возможно, они стремились приобрести себе союзника.

Мне не хотелось ее расспрашивать, заставляя вновь переживать случившееся. Но пришлось.

– Мише, он тебя…

– Нет, – торопливо возразила она. – Нет. Может… и намеревался, но…

Но все кончилось тем, что удар ее меча пробил ему сердце.

Отлично.

Однако полного спокойствия во мне не было. Пусть этот подонок и не заполучил Мише для похоти, он успел поиздеваться над ней.

– Напрасно ты мне не сказала, – повторил я. – Сразу же, как поняла, кто он.

Она посмотрела на меня: недоверчиво и с оттенком жалости.

– Райн, он был тебе нужен.

– Не имеет значения.

– Имеет. Ты сам это знаешь.

– Допустим, я заключил бы с ним союз. А что было бы с тобой? Что ты намеревалась делать? Оставаться в замке и страдать? Одной богине известно, сколько бы он у нас проторчал.

Мише вздохнула. Казалось, на нее вдруг навалилась усталость.

– Возможно. Сама не знаю. Райн, тебе ведь нужен был союз с ним. Я же не маленькая и понимаю: ты стремишься создать нечто величественное. И хотя ты никогда не признаешься, я-то помню, что втравила тебя во все это. – Она криво усмехнулась. – И вдруг я оказываюсь у тебя на пути. Каково? Ты ведь и так многим пожертвовал ради своих замыслов. Ты отказался от Орайи, а я знаю, чего тебе это стоило. Ты и свою жизнь принес в жертву замыслам. Я не собиралась быть тебе помехой.

«Ты отказался от Орайи».

Эти четыре слова ударили меня в грудь, как стрелы: одна за одной. Я не успел и дух перевести.