Пепел короля, проклятого звездами

– Не обманывайтесь, они подготовились, – сказала Джесмин. – Просто у них нехватка солдат, поэтому они не станут выходить нам навстречу, а сосредоточат все силы для охраны внутреннего города. А на незащищенные человеческие кварталы им плевать.

В ее рассуждениях была логика. Вейл с ней согласился. Но что-то не давало мне покоя, вызывая странное ощущение в затылке.

– Будь пожестче, принцесса, – сказал Райн, толкнув меня плечом. – Или ты испугалась? Ты? Хиажская королева со стальными нервами?

Я сердито зыркнула на него.

– Так-то лучше, – усмехнулся Райн.

– Я не испугалась. Просто…

Я взглянула на город. На Райна. Снова на город.

Вроде все нормально. Может, во мне говорил страх.

– У меня сейчас те же ощущения, что были накануне последнего состязания.

Точно могу сказать: я не боялась. Во всяком случае, за себя. Меня не страшило получить мечом в живот. Но я боялась, что мое королевство может пасть. Боялась потерять то, что мне дорого.

Я посмотрела на Райна. Он сосредоточенно вглядывался в очертания города. Розовеющее небо делало его профиль еще рельефнее. И вдруг я почувствовала, что мне по-настоящему страшно.

Он повернулся ко мне, и в его глазах я поймала отражение собственного страха. Внутри зашевелились противоречивые чувства, стягиваясь в запутанный узел. Бурлили невысказанные слова.

Райн потянулся и закинул мне за ухо прядь волос.

– Знаешь, что меня всегда в тебе восхищало? – спросил он. – Способность бороться, даже когда тебе страшно. Вот и сейчас не смей прекращать бороться, что бы ни случилось.

– Тогда ты тоже мне это говорил, – криво усмехнувшись, напомнила я.

«Так что, принцесса, даже не смей прекращать бороться! Это разобьет мне сердце».

– Помню. Но ты прекратила и тем самым разбила мне сердце.

– Но сейчас мы не прекратим, – сказала я, не найдя лучшего ответа.

– Точно, – тихо засмеялся он.

– Этого будет достаточно.

Я надеялась, что мои слова не покажутся стремлением убедить саму себя, хотя на самом деле так оно и было.

– Демонстрация силы. Они же понимают только силу, – добавила я.

Рука невольно потянулась к отметине.

«Змейка, они не будут тебя уважать до тех пор, пока ты не нагонишь на них страху, – прошептал мне на ухо Винсент. – Покажи им нечто устрашающее».

Я давно не слышала его голос, даже у себя в голове. Это несколько выбило меня из равновесия.

Словно увидев это (а он, конечно же, увидел), Райн коснулся моей спины, стремясь успокоить.

– Им не выстоять против нас.

Мне показалось или в его голосе тоже прозвучала неуверенность?

Я повернулась к нему и, сама того не желая, прижалась к его руке. Кончилось тем, что я положила голову ему на плечо и замерла.

Было так приятно погрузиться в эти последние минуты наедине. Это отличалось от близости и даже от того, когда спишь бок о бок в тесном шатре. Ощущения, испытываемые мной, были несравненно глубже.

Райн обнял меня, наклонил голову, и, когда заговорил, мой лоб окутало тепло его дыхания.

– Орайя, хочу, чтобы ты знала. Ты была лучшей частью этого. Лучшей частью всего этого.

Мне вдруг больно сдавило грудь, как от удара. Искренность сказанного раскрыла меня настежь.

Хуже всего, что его слова прозвучали… прощанием.

Когда я ответила, мой голос был излишне жестким.

– Обвиняешь меня в мягкотелости, а сам разводишь нюни?

Он засмеялся. Я нахмурилась, но осталась стоять, утыкаясь ему в плечо. Так мне было уютнее. И когда его рука коснулась моей, я переплела наши пальцы, словно стоять так было самым естественным, что существует в мире.

Не знаю, надолго ли мы так замерли. Минуты шли, приближая нас к концу всего.

Глава пятьдесят пятая

Орайя

Едва солнце село, Джесмин объявила побудку. От кровожадного возбуждения прошлого вечера не осталось и следа. Сегодня все действия солдат были четкими и сосредоточенными. Казалось, они превратились в колесики тщательно смазанного механизма, все вместе обеспечивая его движение в нужном направлении. Молча надевали доспехи, пристегивали ножны с оружием. Армия ждала приказа к наступлению. Времени для атаки у нас было мало. Каждая секунда на счету.

Боевые маги на протяжении всего похода готовили все необходимое, чтобы сегодня, как только солнце скроется за горизонтом, вызвать ночерожденных демонов. Теперь я понимала, почему в атаке Джесмин на арсенал (казалось, с тех пор прошла целая жизнь) участвовало так много демонов. Она поступила мудро, пополнив ряды армии боевыми магами. Жизнь демонов ценилась меньше, чем жизнь солдат, особенно в армии, численность которой и сейчас оставалась недостаточной. При всем моем отвращении к демонам я была благодарна Джесмин, что эти твари участвуют в атаке. Конечно, целиком заменить солдат они не могли, поскольку умом уступали вампирам, зато отличались такой же жестокостью и кровожадностью.

Мы даже не стали сворачивать шатры, бросив их посреди песков. Глядя на эти груды, можно было подумать, что тысячная армия вдруг исчезла в просторах пустыни.

Мы знали, что при любом исходе сражения сюда уже не вернемся.