Пепел короля, проклятого звездами

– А что еще мы можем сделать? – спросила Мише и повернула приемное зеркало к себе. – Если Райн и Орайя отправятся в Сивринаж одни, их убьют. Если мы будем ждать, пока Симон явится сюда, убьют нас. Если вновь попытаемся атаковать Сивринаж, нас ждет гибель. – Она вскинула руки. – Похоже, это единственный выбор, который дает нам крошечный шанс уцелеть.

– Единственный, кроме капитуляции, – заметила Джесмин.

При слове «капитуляция» все презрительно поморщились.

– Если мы капитулируем, они непременно нас перебьют, – сказала я. – А такой расклад меня не устраивает.

Действуя в выбранном направлении, если я и погибну, то погибну сопротивляясь.

Все согласились. И надолго замолчали.

Это было нелепо и опасно. Это было предельно рискованно и потому глупо.

Но ничего другого мы не имели.

Я посмотрела на Райна и поймала его взгляд. Твердый, решительный. Я знала этот взгляд. Так мы смотрели друг на друга перед очередным немыслимым испытанием на Кеджари.

– Значит, решено, – сказал он. – Отправляемся сражаться во имя слепой надежды.

Никто не возражал.

Если мы и были глупцами, то хотя бы глупцами-единомышленниками. А это уже что-то значило.

И вновь закрутились колесики приготовлений. Элия вскоре ушла, сославшись на дела. Мы с Райном уселись за ее обшарпанный кухонный стол. Там мы провели остаток дня, постоянно связываясь по зеркалу с Джесмин и Вейлом, чтобы обсудить тот или иной вопрос. Пролетающие часы сливались воедино.

Элия вернулась не одна.

Я была слишком поглощена работой и вдобавок очень устала. Я даже не слышала, как открылась дверь, пока не оторвалась от карты и не увидела, что Райн весь напрягся и замер. Он сидел, прямой, как стрела, и смотрел на дверь, словно решал: бежать или атаковать.

Вместе с Элией пришел усатый мужчина с короткими, тронутой сединой волосами. С ним была женщина чуть моложе его. Ее темные вьющиеся волосы были туго стянуты на затылке. Оба пришли вооруженными: у женщины на поясе висел меч, а у мужчины – боевой топор.

Я тоже замерла. Неужели Элия нас предала? От этой мысли все внутри меня сжалось.

– Это друзья, – поспешила объяснить Элия, увидев наши напряженные позы. – Это мой муж Жейс. Орайя, ты вряд ли его помнишь. А это моя подруга Тамира.

Услышанное не успокоило ни Райна, ни меня. Оба оценивающе смотрели на нас, особенно эта Тамира. Казалось, она сильно сомневалась, стоит ли оставлять нас в живых.

Оглядев всех нас, Элия тяжело вздохнула:

– Матерь милосердная, у нас нет времени на подозрения. Тамира, остынь.

Мужчина подошел первым. Каждый его шаг был медленным, а сам он не спускал с меня глаз. Я встала, почувствовав, что должна встать. И только когда он был в шаге от меня, я увидела, как подозрительно блестят его глаза, словно он сдерживал слезы.

– А ты ничуть не изменилась, – низким, хрипловатым голосом произнес он. – Мы с Элией уж и не думали, что снова тебя увидим. Мы…

Он замолчал, будто исчерпав запас слов.

И опустился на колени.

Я с трудом удержалась, чтобы не подпрыгнуть. Такого я не ожидала. Еще более меня удивило, когда на колени опустилась и Тамира, склонив голову.

– Моя королева, – сказала она. – Для меня честь познакомиться с тобой.

Матерь милосердная, как же все это было странно.

Я откашлялась:

– Можете… подняться.

Мой голос звучал гораздо слабее, чем голос Винсента, когда он отдавал такое же повеление.

Оба встали. Тамира подошла ближе. В свете масляной лампы я увидела, что ее лицо покрывают шрамы. На щеке розовел зловещий след от косого удара мечом. На горле – следы зубов, едва видимые под замусоленной тканью воротника.

– Знаю, вы оба очень заняты. Много времени не отниму. – Голос у нее звучал отрывисто и властно; от такого голоса не отмахнешься. – Мой король, моя королева, меня считают защитницей нашего города. Почти двадцать лет я и мои солдаты оберегаем покой людей, живущих здесь. Уверена, вы знаете, как это нелегко в Доме Ночи.

Взгляд Тамиры задержался на мне.

– До меня доходили слухи, что ты несколько лет подряд занималась тем же.

Оказывается, я по ночам «оберегала покой» человеческого населения Сивринажа. Так откровенно мою ночную охоту на вампиров еще никто не называл. Еще недавно я бы смутилась. Но не сейчас. И то, что я тогда делала, больше не вызывало у меня стыда.

– Нас не так много, но и немало, – продолжила Тамира. – Такие же отряды есть во многих городах Дома ночи. Мы поддерживаем связь. Конечно, во многих – еще не во всех, но мы расширяемся. Объединяемся. Учим людей самообороне. И за последние несколько месяцев наша работа значительно упростилась.

Она посмотрела на Райна с восхищением, хотя и вопреки себе. Во взгляде сквозила еще и настороженность.

– Я пришла поблагодарить тебя за заботу о безопасности твоих человеческих подданных.

Лицо Райна оставалось бесстрастным, но может, только я заметила, как дрогнул его кадык.

– Когда-то я был человеком, – сказал он. – Часть меня всегда останется человеческой. Я просто посчитал, что все подданные в равной степени достойны защиты.

– Прежние короли не соглашались с такими воззрениями.

– А я не соглашаюсь с большинством воззрений прежних королей.