Пепел Нетесаного трона. На руинах империи

Ей в лицо брызнула кровь.

В разрез со свистом рвалось дыхание. Гвенна не дала моряку упасть: выбросила вперед руку, запустила два пальца в рану, ухватила, как рыбу за жабры, бьющегося, задыхающегося моряка. Остекленевшие глаза вылезли из орбит, тело слабело. Ее сотрясла радостная дрожь, бессловесный восторг: она видела, как плохой человек умирает плохой смертью от ее руки.

Правосудие.

И нечто более древнее. Нечто худшее.

Она бросила Чента, вытерла пальцы о щеку. Кровь еще не остыла, сладко пахла. Блаженное оцепенение охватило Гвенну.

– Видите? – напомнил о себе Джонон.

– Что вижу?

– Когда-то вы были боязливы, слабы и жалки. Теперь нет.

Она попыталась вспомнить, что значит «боязливы», попыталась вспомнить проведенные в карцере бесконечные дни, но воспоминания таяли, как давний сон. В ней бушевала сила. Дивное чувство.

«Заканчивай, – зашипела она на себя, – и надевай кольцо».

Гвенна не сразу сообразила, куда положила его.

Отыскав глазами Джонона, она открыла рот и поняла, что ей нечего сказать. Они перебрасывались словами, как камушками, как обломками гордого некогда строения. Когда-то во всем этом был смысл, значение, цель. Какие, она не помнила.

Тот, кто был раньше адмиралом, вольно вздохнул.

– Вы, я вижу, не намерены ко мне присоединиться.

Она не потрудилась ответить. Лунный свет пылал, как солнечный. Ветер заточил все вокруг острыми гранями. Она различала каждую пору на лице Джонона, каждый сгусток крови в его черной бороде, каждый сосудик в белках глаз. Стоило прислушаться, она улавливала биение его сердца и крови в жилах. Когда он взял кортик и поднялся на ноги – движением не человеческим, а развивающей кольца для броска змеи, – ее пронзил восторг. Больше не нужно слов, даже таких, как «справедливость» или «месть». Слова – для слабых, а она покончила со слабостью.

Джонон пал с валуна и изготовился к бою с уверенностью человека, неспособного и помыслить о собственной гибели.

Гвенна чувствовала, что улыбается: улыбка страшно натянула кожу щек.

Когда-то на Островах даже самые неумелые бойцы обладали звериным проворством. Ты смолоду обучался ранить людей и разбивать вещи, принимать раны и удары и не переставал учиться. Кто не учился, уходил в отсев. Гвенна рубила противников, ломала кости, кусала за уши, за плечи, целила по глазам и по губам. Ей самой Хал знает сколько раз драли шкуру. Гент однажды так врезал по голове, что дурнота не проходила неделями. Ко времени испытания в Халовой Дыре она видела больше насилия, чем любой легионер втрое старше ее, а годы впереди несли еще больше зверства.

И все это не подготовило ее к бою с Джононом лем Джононом.

Он двигался так, как не умеют люди. В его атаке она не узнала ни одной из двух десятков изученных школ боя. Если его выпады и были ей знакомы, так потому, что Гвенна видела броски габбья. Казалось бы, невозможно подражать чудовищу в десять раз больше и с десятками гибких рук и пастей, но в Джононе жила та же бескостная гибкость. Выпады хлестали бичом, раз за разом вышибая ее из равновесия; она раз за разом в последний момент отбивала его клинок, задыхалась, как форель в скудном воздухе гор. При ее атаке он прогнулся в пояснице, протек под ее клинками, распрямился под невозможным углом и, уколов ее в плечо, улыбнулся.

Гвенна сумела отступить на полшага, проверила руку. Пока все работало. Рана была неглубока, но Гвенна чувствовала, как пропитывается кровью черная ткань формы, чуяла ее запах в прохладном ночном ветерке. Джонон облизнул зубы, и Гвенне подумалось вдруг, что он и ее съест: разорвет, как разорвал Лури, и отведает теплого мяса.

– Вы слишком медлительны, Гвенна, – проворковал он. – Очень уж вы медлительны.

Она снова бросилась в атаку, правым клинком пробила его защиту, в выпад левой вложила всю себя. Хоть на мгновение ей удалось связать его клинок, но Джонон изогнулся струйкой дыма и небрежно ударил ее кулаком по лицу. Удар выглядел небрежным, а обрушился кувалдой, чуть не сломав ей шею и затмив лунный свет. Гвенна качнулась вперед и в сторону, еле удержалась на неровной опоре, развернулась и отбила полдесятка новых атак. Адмирал не остановился, расплывшись в улыбке.

Во время схватки Гвенна прокусила себе щеку. Кровь выплюнула на камни, но вкус остался на языке и пробрался в горло.

Джонон разглядывал ее с презрительным любопытством.

– Я думал, вы покажете себя лучше. Вам полагалось быть лучше. После укуса габбья… – Он прищурился. – Вы ему противились?

– Пошел ты…

– Вы до сих пор пытаетесь отвергнуть дар.

Она чувствовала правду в его словах. Жестокое блаженство менкидокской заразы горело в крови, но она всем существом сдерживала ее огонь. Яд грузом тянул ее вниз или возносил вверх, а она все пыталась плыть. Ее, в отличие от Джонона, сковывали старые навыки боя, приемы, которыми она овладевала с малых лет, – и все потому, что она до сих пор сохраняла привязанность к самой себе. То, что произошло с адмиралом, еще не случилось с ней. Еще нет. Не успело случиться.

В памяти всплыл разговор с Килем: «Джонон выбрал болезнь. Он ей отдался».

Тогда ей такой выбор показался безумием.