Пепел умерших звёзд

Другая тень, скользящая в космической мгле, еще меньше хотела привлекать чье-либо внимание – и ей это превосходно удавалось. Уникальный эльфийский звездолет стремительно приближался к курортной планете. Бронированная туша с ветвями-парусами, результат многолетнего труда, была совершенно незрима. Ее продвижение не могли отследить ни радары, ни поисковые чары, и даже дракон наверняка пролетел бы мимо, ничего не заметив. Обнаружить «Тень невидимки» мог лишь тот, кто точно знал, что и где искать, а также запасся хорошим инструментарием и недюжинным терпением. Зная это, йаэрна делали все, чтобы за пределы секретных ведомств не просочилось даже слуха о судах подобного типа. Пока что существовали только три таких корабля, и использовали их лишь в наиболее тайных операциях.

Таких, как сейчас.

Большими размерами «Тень невидимки» не отличалась, была рассчитана на минимальный экипаж и обставлена аскетически скромно. Сегодня большую часть экипажа составлял отряд спецназовцев высшей квалификации – и основной их эмоцией было сдержанное недоумение. В разгар войны их, элитные подразделения, отправляют не пойми куда, на самом засекреченном корабле за всю историю Кьярнада. На операцию по устранению одного смертного.

Есть о чем задуматься, не так ли?

Впрочем, обсуждать это вслух профессионалы не собираются. Всем памятна история двадцатилетней давности, когда их коллега, некто Кеафраил – фамилию история не сохранила – зазнался, что немудрено при безупречном послужном листе. А в один прекрасный день – зарвался и копнул глубже, чем следует. Или даже там, где копать запрещено особым распоряжением. Как бы то ни было, итог оказался печален – элитный спецназовец превратился в государственного преступника, пару лет удирал от коллег, пользуясь профессиональными навыками, наконец прокололся и был с немалой изобретательностью казнен в назидание всему Кьярнаду.

Йаэрна поняли урок и выяснять закулисные подробности подозрительной операции не стали.

Вызывала беспокойство и сама планета. Про системы орбитального слежения, которые установил вокруг своего курорта гибрид гоблина и гнома, по просторам Галактики ходили самые дикие слухи. Кто знает – а не найдется ли в его арсенале чего-нибудь, что сможет засечь «Тень невидимки»? Тогда на всей операции можно будет смело поставить большой и жирный крест – нарушение секретности и конфликт с местными властями в планы йаэрна никак не входили. А зная важность операции и крутой нрав императора, можно не сомневаться – вслед за фигуральным крестом последует и самый что ни на есть настоящий. Начертанный голубой эльфийской кровью.

Невысказанные опасения шныряли по кораблю, поглядывая на экипаж из темных щелей.

Туманный шар на обзорных экранах все приближался. Вот уже его нельзя стало окинуть взглядом целиком, вот уже на весь экран развернулись грозовые тучи… Нет, не вылетели навстречу маневренные истребители, не пришел вызов с требованием назваться и огласить цель визита. «Тень невидимки» вновь подтвердила свою репутацию.

Проскользнув сквозь пелену облаков, звездолет начал опускаться, готовясь высадить десант на лесную поляну всего в нескольких километрах от жилища объекта, носившего имя Нифонт.

Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт

Двадцать девятое ноября 2278 года по земному летосчислению

Леса курортной планеты мало отличаются от земных. Большинство растений из-за конвергентной эволюции выглядят вполне привычно, а в изобилии завезенные колонизаторами земные растения довершают сходство. Под ногами шуршит хвоя, похрустывают шишки, разлетаются в стороны редкие листья. Над головой сомкнулись еловые лапы. В тучах все сильнее ворочается гром, намекая на приближение очередной грозы. Обычный осенний лес, и лишь отдельные детали вроде грибной лозы, обвивающей ствол, намекают, что до Земли – бесчисленные миллиарды километров.

Из-за деревьев на крупную лесную прогалину выглянули двое – тощий зеленокожий гоблин с огромными ушами и собака неопределенной породы. Внимательный наблюдатель заметил бы, что задние лапы пса оканчивались копытами. Оба – и пес, и гоблин – изучающе смотрели на четырехэтажный особняк, обнесенный невысоким забором. Гоблин покопался в карманах комбинезона, вытащил оттуда нечто, отдаленно напоминающее бинокль, приставил к глазам, пару раз сосредоточенно оглядел забор, покивал каким-то своим мыслям и приборчик убрал.

– Ну что скажешь, Зиктейр? – послышался из пустоты смутный голос. Дракон не спешил снимать маскировку.

Гремлин что-то отрапортовал на своем наречии.

– Уверен?

Еще одна тирада.

– Хм, не так уж плохо… Что ж, давай попробуем.