Пепел умерших звёзд

Зиктейр прикинул что-то в уме и выдал весьма и весьма приличную цифру.

– Многовато, – поморщился дракон. – Хм, погоди, а в самом начале, когда только раскочегаривается?..

Гремлин снова что-то прикинул и выдал цифру значительно скромнее.

– Отлично, подойдет. А теперь слушайте. Термин «червоточина» вам что-нибудь говорит?

– Космологический или магический? – уточнил Макс.

– Магический, разумеется, – ответил Уррглаах и в деталях объяснил, что имеет в виду.

Выслушав план дракона, Александр заявил:

– Это натуральное безумие. Ни один переход такого напряжения не выдержит.

– Секунд пять выдержит, – ответил ящер. – А этого нам за глаза хватит.

В его глазах зажглись веселые огоньки – он явно предвкушал завтрашнюю операцию.

Лаханта, столичная планета империи Кьярнад.

Город Ланмариахт, столица

Двадцать восьмое ноября 2278 года по земному летосчислению

Самый разгар дня в Ланмариахте был похож на мягкие сумерки – развесистые кроны деревьев-исполинов глушили свет. Звездный народ никогда не любил яркое сияние полудня, предпочитая вершить дела свои под покровом теней.

Трое йаэрна замерли у незримой границы, отделяющей территорию Ктарлиина. Не было ни высокой ограды, ни выстроившихся в карауле гвардейцев, но пересечь заповедную черту без позволения дерзнул бы только самоубийца. И именно дозволения ждали посетители, не отрывая своего взгляда от врат императорского дворца.

Вратами выступали два изящных витых столба, растущие из кейлари на расстоянии пары метров друг от друга. Заканчивался каждый столб полупрозрачным пузырем, в котором дремала похожая на геккона ящерица. Шкура рептилий мерцала ядовитой зеленью, и именно к ним было приковано внимание пришельцев.

Внезапно «гекконы» засуетились и начали стремительно перемещаться внутри своих клетей, вспыхнув тревожным красным. Это означало, что дворцовые бюрократы наконец-то получили прошение и теперь рассматривают его, готовясь вынести вердикт: принять посетителей или нет?

Ответ стал известен очень скоро: рептилии замерли столь же резко, сколь недавно сорвались с места, и налились ровным белым огнем. Главный из тройки коротко кивнул своим спутникам, и они, пройдя между столбами, шагнули под заповедную сень Ктарлиина.

– Еще раз – что ты сказал?.. – тихо-тихо переспросил Каймеаркар IV.

– Нифонт найден, ваше императорское величество, – повторил Иарратар.

На пару томительных мгновений в зале повисла тишина, а затем в ней поселился хохот. Дикий, безудержный хохот существа, получившего на золотом блюде предел своих мечтаний и не смеющего в это поверить. Император изгибался на троне в пароксизмах смеха, его щупальца конвульсивно извивались, образуя порой такие сочетания, что вздрагивал даже видавший виды первый советник.

Смех оборвался, и на троне вновь оказался предельно собранный Каймеаркар.

– Теперь подробности, – велел он.

Иарратар повиновался. Император внимательно слушал, кивая в отдельных местах. Когда доклад завершился, Каймеаркар некоторое время помолчал, задумчиво переплетя щупальца.

– Всех, кто поспособствовал обнаружению – в наградной лист. Заслужили, – коротко велел он. – А теперь главное. Набрать команду десантников помолчаливее, выдать им все, что специалисты из комиссии успели выяснить о Нифонте, и подготовить к вылету «Тень невидимки». Не позднее завтрашнего заката я должен знать, что смертный покинул этот мир. Все понятно?

Советнику все было понятно, и император дозволил ему идти. Проводив его взглядом, Каймеаркар поднялся с трона и сорвал листок с ближайшей колонны. Вскоре он стоял на балконе, опираясь на перила. В просветах кроны виднелось бирюзовое небо, но вместо ясной лазури император видел космическую тьму и ясные звезды. Посверлив взглядом небесный свод, Каймеаркар перевел взор на листок, зажатый в его руке.

– Ты можешь мнить себя кем угодно, Нифонт, – тихо проговорил он, – могущественным чародеем, величайшим хитрецом всех времен, да что там – хоть сошедшей с небес звездой! – Император напряг не ослабшую с возрастом волю, сплетая чары, и лист вспыхнул ярким огнем. – Но ты не хуже меня знаешь, что даже звезды не вечны и в конце от них остается лишь пепел.

Листок догорел, и порыв ветра сдул с десницы императора горстку праха. Владыка йаэрна проводил ее насмешливым взглядом.

– Так проходит мирская слава, – завершил Каймеаркар.

Глава 20

Космос. Пограничные территории Кьярнада

Двадцать восьмое ноября 2278 года по земному летосчислению

Мао Смирнов проснулся и понял, что ветер пахнет кровью.