Пепел умерших звёзд

Через миг его осенило. Ожоги! На ладонях смертного – ожоги, и совсем недавно он видел такие же! Пара секунд – и его окончательно накрыло озарение. Странный приказ, не так давно пришедший с самого верха. Приказ искать таинственного смертного с незаживающими ожогами на руках…

Щупальца йаэрна злорадно изогнулись. Пусть его опередили в давно задуманной операции, пусть очень скоро необузданное волшебство покинет здешние кусты и травы, чтобы вернуться лишь через год… Пусть! Он нашел Нифонта и может рассчитывать на императорскую награду! Он еще сможет сюда вернуться… а вот смертному это уже не суждено. Прогневившие императора долго не живут.

Хотя Кеадал не рассчитывал на такой улов, полученный приказ заставил его подготовиться к подобной встрече заранее. Эльф сунул руку за пазуху и извлек оттуда небольшого гомункулуса. Зверушка размером с воробья и с телом, состоящим из огромного глаза, рта и пары крыльев, была почти идеальной для незаметной слежки на улице. Пусть отыщет жилище врага!

А человек, убрав пилу и срезанный сук в сумку, неторопливо зашагал прочь. Затаившегося йаэрна он так и не заметил. Соглядатай телепатически подключился к гомункулусу и указал ему на цель. Крошечный монстр пробудился ото сна, пару раз на пробу взмахнул крыльями и взмыл в воздух, устремившись вслед за смертным.

Туман пронзили первые солнечные лучи.

Убрав инструменты, Нифонт в последний раз настороженно огляделся. Пусть даже на улицах и в парке в столь ранний час ему никто не встретился, забывать об осторожности было нельзя – а место силы, как назло, со стратегической точки зрения оказалось совершенно невыгодной позицией. Сияние струящейся из земли магии слепило магический взор, мешая понять, нет ли в тумане чужих аур. А прихватить с собой, например, тепловизор чародей не догадался.

Пожав плечами, Нифонт двинулся прочь сквозь туман. Белесая завеса постепенно редела, в кронах мелькали первые солнечные блики. Утро выдалось замечательное, сумку окутывала теплая аура будущего жезла – однако даже это не могло успокоить чародея, которого одолевали мрачные предчувствия. Невесть откуда появилось ощущение направленного в спину взгляда, которое никак не желало проходить, и Нифонт задумался: это всего лишь разыгравшаяся паранойя или нечто большее? Несколько хитрых петель, призванных сбить преследователей, не помогли; попытки обнаружить хвост на пустых улицах тоже ничего не дали. Разумнее всего было бы зайти в какую-нибудь подворотню и стать невидимым, но чародей не был уверен, что в таком случае сумеет дойти до дома: бессонная ночь, проведенная за чарами, не прошла бесследно, а последняя инъекция сыворотки была вчера утром.

Наконец, пройдя лесом, Нифонт достиг собственного особняка. Последний подозрительный взгляд окрест… и тут что-то крылатое едва не врезалось ему в лицо!

Он отшатнулся… и понял, что это была всего лишь ворона. Самая обыкновенная ворона, по каким-то своим вороньим надобностям пролетевшая мимо. Совсем умом повредился – птицы бояться. Насмешливо покачав головой, чародей облегченно вздохнул – и тут уткнулся взглядом в крылатого гомункулуса с одним огромным глазом. В отличие от земных ворон, завезенных на Луэррмнаграэннайл, он явно не был частым гостем в небесах этой планеты.

Крылатый шпион в панике заметался, поняв, что обнаружен, – и осыпался горкой пепла, повинуясь жесту Нифонта. Впрочем, это было сделано скорее для острастки: хозяин твари уже увидел все, что ему было нужно.

Что ж, теперь ясно: шансы сравнялись, он тоже найден. Скоро ждать гостей.

Один, столичная планета империи Костуар. Ангар А-213. Местоположение засекречено

Двадцать восьмое ноября 2278 года по земному летосчислению

Голоса гулким эхом разносились под сводом ангара.

– Вы знаете, что говорят аналитики? В нынешних условиях битва при Кнаросе может продолжаться еще около земного года. Ровно до тех пор, пока у одной из сторон не закончатся ресурсы.

Кнаросом назывался один из бесчисленных астероидов, дрейфующих в космосе; имя свое он получил в честь первооткрывателя. Впрочем, стоит признать – астероид был довольно крупный. И потому, стоило приметной каменюке на очередном витке оказаться аккурат в зоне боевых действий, журналисты немедленно окрестили баталию «битвой при Кнаросе». Емко, звучно и куда короче, чем «сражение на границе Кьярнада».

Слушатель помедлил с ответом, бросив косой взгляд на переменчивое лицо визитера. Засекреченный посетитель был окружен сложным многоступенчатым мороком, в результате чего черты его лица ежесекундно изменялись. Зрелище вызывало легкую мигрень. Ох уж эта секретность, Чернобог бы ее побрал…

– Слышал об этом, – пожал плечами один из главных оборонных техников страны. – Полагаю, именно потому вы сюда и пришли? Надеетесь изменить условия?

– Совершенно верно. У этих беспилотников неплохой шанс. Напомните, как они полностью называются?

– БПЛА «Пан».

– Красиво. А почему «Пан»?

– Потому что сеет панику.