Пепел умерших звёзд

Именно последнее и собирался проделать Нифонт. Соответствующий узел он приметил несколько дней назад – посреди городского парка. Оставалось лишь вычислить нужную дату – и этой ночью чародей сел за астрологическое колдовство, внимая музыке сфер и тому, как рокочуще откликаются на нее тягучие токи земли…

Результат чрезвычайно удивил Нифонта: как оказалось, заветный день наступал сегодня, до сокровенного мига осталось всего несколько часов. Подобные совпадения всегда его настораживали. Прямо посреди кризиса? Что-то тут определенно нечисто. С другой стороны, ждать целый год не было ни малейшего желания. Интуиция же подсказывала, что за пределы дома лучше лишний раз не выходить.

Поколебавшись, чародей решил повысить меры предосторожности, но в экспедицию все же сходить – негоже упускать такой шанс. К сожалению, вместо себя никого не пошлешь – чтобы сделать из этой деревяшки подлинный жезл, необходимо срубить ее самому… Нифонт поднялся на ноги и бросил взгляд за окно.

Снаружи клубился густой белый туман.

Звездолет «Танатос»

Двадцать восьмое ноября 2278 года по земному летосчислению

Макс открыл глаза и недовольно посмотрел на часы. Какая рань. По идее, после такого бурного дня он должен был проспать как минимум до полудня, даже с учетом того, что лег едва ли не сразу после обеда. Однако злоупотребление стимуляторами, по всей видимости, все-таки сказалось: местное солнце еще даже не встало, а сна меж тем ни в одном глазу. Отвратительно.

Ученый сел на кровати и потянулся. Ладно, коли так, надо бы одеться и сходить в кают-компанию – сообразить какой-нибудь еды. Желудок подавал настойчивые сигналы, требуя наполнить его чем-нибудь высококалорийным и побыстрее. Причин отказывать ему изобретатель не видел.

Несмотря на ранний час, кают-компания вовсе не пустовала – там вновь обнаружился Уррглаах. В последнее время дракон что-то зачастил в место общего сбора, почти не удостаивая своим вниманием личную каюту.

Перед ящером на столе стояла исходившая паром чашка крепчайшего черного кофе (Аневича-Эндриксона передернуло – кажется, вчера он схлопотал небольшой передоз кофеина), а чуть в стороне от нее над столешницей повисло клубящееся дымное марево. Невесть откуда взявшийся туман взвивался хмельными знаками, складываясь в неясные иероглифические надписи.

– Что делаешь? – заинтересовался Макс, разглядывая странный оптический феномен.

– Разве не очевидно? – спросил ящер, делая глоток дьявольски горячего пойла. – Колдую, однако.

Словно подтверждая его слова, дымные знаки на мгновение сложились в какой-то особенно заковыристый узор.

– Да нет, это я вижу, – поморщился изобретатель. – А для чего именно колдуешь?

Уррглаах помедлил с ответом. Подержал во рту кофе, сделал еще один глоток.

– Плету следящие чары, – наконец ответил он. – Мы еще в Эшриалге решили в первую очередь устроить слежку – и сейчас, когда у нас есть координаты, грех упустить такую возможность.

– Слежка – это хорошо, – не мог не одобрить Максимилиан. – Но ведь Нифонт – тоже ма… теург, верно? У него там разве не должно быть какой-то… я не знаю, защиты?..

– В том-то все и дело, что должно быть, – кивнул Уррглаах, сверля взглядом клубящиеся иероглифы и прихлебывая кофе. – Поэтому едва ли мы много увидим. Но кое-какие данные собрать сможем.

По всей видимости, процесс наконец завершился. Туманная надпись перестала клубиться над столом и неспешно поплыла по воздуху к стене, постепенно тая. Не прошло и минуты, как марево полностью исчезло.

– Теперь подождем, пока долетит, – прокомментировал ящер. – Большая часть наблюдения будет идти глазами птиц – если окна не зашторены, можно много увидеть, не вызывая подозрений… А вот заглянуть внутрь будет гораздо сложнее.

Слушая разглагольствования дракона, Аневич-Эндриксон настраивал материализатор пищи. Вскоре он стал обладателем нескольких бутербродов и тарелки гречневой каши. На последнюю он уставился несколько озадаченно – ученый точно помнил, что заказывал пшенную. «Что-то техника в кают-компании барахлит… Решено, крайним назначаем Зиктейра. Надо будет не забыть сделать ему очередной втык за саботаж».

Макс вгрызся в первый бутерброд, а Уррглаах бросил взгляд на табло электронных часов.

– Ага, как раз успею к тому времени, как все поднимутся. Уже за завтраком все смогут наблюдать за особняком Нифонта в реальном времени.

Не прекращая жевать, ученый сдержанно поаплодировал.

Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт

Двадцать восьмое ноября 2278 года по земному летосчислению

Центральный городской парк спал глубоким сном. До пробуждения оставалось всего ничего, но парк был намерен вдоволь насладиться последними оставшимися минутами. Не трогайте, дайте досмотреть сон!.. Природа и горожане всецело потакали его капризам. Густой туман укутал спящего, словно пуховое одеяло.