Пепел умерших звёзд

Конечно, при большом желании эти меры предосторожности можно обойти, но Нифонту нужно было лишь выиграть немного времени. Пусть непрошеные гости подумают, поищут обходные пути – этого хватит, чтобы подготовить сюрприз. Позвать другого гостя, желанного, и познакомить его с чужаками. Выложить на стол козырь – провести ритуал под названием «Призыв Пламени». Тот самый, что некогда обрушился на храм Миргусарта в Эшриалге. Сложный и затратный, но поразительно эффективный. С его помощью можно получить колоссальную энергию – и использовать множеством различных способов.

Проблема в том, что для совершения этого ритуала нужны по меньшей мере три обученных адепта. Таким количеством Нифонт не располагал. Из тех, кто есть под рукой, принять участие в церемонии готов лишь Элланис. Остальные… остальные были недостаточно надежны и остались в Эшриалге.

А те, кто участвовал в погроме храма, к тому же мертвы.

Что ж, второго участника ритуала мог заменить Эржехт – гном делал несомненные успехи. Но вот третьего… Третьим придется выступать самому Владыке Пламени – больше некому. И эта перспектива Нифонта совершенно не прельщала.

Ритуал Призыва Пламени относился к категории трансовых. То есть требовал запредельной, глубочайшей степени погружения, полностью отвергающей обыденное сознание. Впав в транс, чародей оказывался в совершенно особом галлюцинаторном мире, построенном на сложной системе метафор.

Забираться так глубоко Нифонт терпеть не мог. Это было сложно, утомительно, а шанс совершить ошибку возрастал в разы – уж очень этот опыт отличался от обыденного сознания. Увы, когда он составлял эти чары, то ориентировался вовсе не на себя – на Почитателей. Трансовое состояние мало чем отличается от религиозного опыта – в свое время чародей счел это небесполезным. Кто же мог предположить, что однажды придется опробовать это на себе?..

Что ж, ладно – стоит рискнуть. В конце концов, наиболее могущественные чары иначе как в трансе не создаются – и если Нифонт хочет продолжать самосовершенствоваться, нужно преодолеть собственный страх. Чародей глубоко вздохнул и потянулся. Пора сделать еще один шаг по тропе, уводящей все дальше и дальше от уязвимого и хрупкого смертного человека.

Тому, кто боится смотреть внутрь себя, не стать богом.

– Нас что, засекли?

– Пока не понял.

Настороженность йаэрна была понятна: прямо за их спиной вход на второй этаж перекрыли массивные раздвижные двери, словно позади осталась не лестница, а лифт. Тем не менее никаких следов тревоги не наблюдалось, этаж оставался тих и пустынен, так что агенты настороженно озирались, пытаясь понять причину внезапной изоляции этажа.

Выждав немного и не обнаружив никакой агрессии, скрытые хамелеоновым камуфляжем оперативники двинулись в глубь этажа. Бесшумные невидимые тени скользили по коридорам, настороженно внемля магическим течениям. В доме смертного чародея все было пропитано колдовством, мешая ориентации – и все же йаэрна чувствовали неподалеку присутствие живых, разумных существ. Возможно, скоро удастся взять «языка»… Или даже найти сам объект.

Впереди по коридору открылась дверь, и оттуда вышел гном с аккуратно расчесанной русой бородой. Он повертел головой… и буквально замер, уставившись в то место, где стояли эльфы. Спустя долю секунды до оперативников дошло: проклятый коротышка их видит! Оптические сенсоры сумели превзойти камуфляж и морок, и йаэрна перед ним – как на ладони!

Выпучив глаза, гном нырнул обратно в комнату. Агенты синхронно изогнули щупальца в хищной иронии. Да, убегающую по прямому коридору жертву подстрелить проще… Но из замкнутой комнаты ей никуда не деться. Там карлика можно преспокойно допросить, после чего отправиться на поиски основной добычи.

Йаэрна скользнули вслед за гномом. Комната оказалась мастерской. Верстаки, какие-то непонятные приборы, кучи разнообразных деталей… Один из спецназовцев брезгливо передернул щупальцами: отовсюду несло железом. Темпорин избавил воинов Кьярнада от страха перед этим металлом, но врожденная неприязнь никуда не делась.

Неяркое свечение ауры явно показывало, что гном скрылся под тем столом. Неужели он всерьез полагал, что его не найдут? Оперативники неторопливо зашагали к незамысловатому укрытию.

Эржехт лихорадочно соображал. Владыка строго запретил тратить Силу без его указания, и это здорово все осложняло. И все же он был гномом посреди мастерской, у него был инвентор, а значит, здесь он абсолютно необорим.

Плохо, что из-за этого темпорина на эльфов больше не действует железо. Иначе они даже не осмелились бы сунуться в мастерскую. Но они здесь, и потому соображать и работать нужно как можно быстрее. Что ж, все необходимое с верстаков он захватил с собой под стол, главное, чтобы хватило времени… и выдержки.