Пепел умерших звёзд

Обдумывая это, чародей продолжал свою вдохновенную речь. Выверенные формулировки «Скрижалей Огня» вместе со столь же тщательно подобранными интонациями и громкостью приковывали внимание, крепко прорастали в памяти. Все, что Нифонт вещал в промежутках между цитатами, работало по тем же принципам, просчитанным после долгого штудирования психологии. Дополнительное воздействие оказывал антураж зала – стены бывшего склада теперь украшали тяжелые темно-багровые драпировки, кое-где красовались жаровни и масляные светильники, а пространства между занавесями и потолок украшали таинственные знаки, нанесенные золотой фосфоресцирующей краской. Пусть даже на деле это были похабные частушки из имперского фольклора, записанные личным шифром Нифонта, – самый их вид оказывал надлежащий эффект.

Ощутив какую-то неправильность, чародей даже не сбился. Он продолжал проповедь, не снижая накала, в то время как другая часть его разума лихорадочно анализировала обстановку. Вскоре стало ясно – он не чувствует в себе Силы. Это было абсурдно, поскольку новую инъекцию Нифонт сделал сразу перед собранием. Вспомнив кое о чем, чародей попытался изучить мир магическим зрением, взглянуть на активные чары и рассмотреть ауры собравшихся. Эта попытка также потерпела крах, и тогда все стало окончательно ясным.

«Черное Безмолвие». Все вокруг было накрыто его эманациями, создать которые способно лишь специфическое оборудование. Значит, в дело вмешалась полиция планеты – больше некому. Нифонт был достаточно параноидален, чтобы решить, что атака наверняка направлена против него, и взять эту версию в качестве основной. Он намеренно покупал склад в самом тихом районе – следовательно, это едва ли сторонняя спецоперация, совершенно случайно зацепившая тайное место сбора.

Что ж, думай, Нифонт. Вся твоя мощь на месте, но ты не можешь ею воспользоваться. И провести раздачу Силы ты тоже не успел – сейчас она мало бы помогла, но тогда бы у тебя уже появилась армия преданных сторонников. Остается еще туз в рукаве, который поможет уйти самому, – вот только как быть с адептами? Если ты покинешь их сейчас – значит, на Почитателях Огня в этом городе придется ставить крест. Что будешь делать?

Чародей сделал в речи краткую паузу и глубоко вздохнул. Что ж, Владыка Пламени, пора становиться тем, кем ты себя провозгласил, – подлинным зодчим душ. Пришла пора подтверждать слово делом. Плевать, что магию отсекли, – такие мелочи не волнуют богов! Голос Нифонта обрел новую глубину, интонации стали другими, более вкрадчивыми. Несколько фраз. Выверенный жест.

Собравшиеся стремительно погружались в дремотное оцепенение, какой-то транс. Некоторые оставались стоять, остекленело глядя перед собой, другие садились или даже ложились на пол. Чародей усмехнулся про себя. С этого момента гипноз – вчерашний день. Без всякой магии или химии, одними лишь словами погрузить в равнодушное оцепенение почти двадцать разумных существ – и людей, и гоблинов, и даже йаэрна! В подобном состоянии они не обратят внимания ни на что, кроме его, Владыки, команд.

Нифонт накинул капюшон и опустил руку в карман мантии, сомкнув пальцы на гладком металле. Когда дверь снесло взрывом, никто даже не обернулся – а сам чародей неторопливо поднял руки, как бы сдаваясь. Вынутая из кармана вещица удобно лежала в ладони, скрытая от посторонних взглядов простеньким, но надежным камуфляжем. Хлынувшие в зал широкоплечие молодчики в бронекостюмах наставили на Нифонта стволы автоматов и потребовали сдаваться.

Любовь к театральным эффектам подталкивала выдать краткую язвительную речь. «Решили, что сможете поймать меня? Позвольте вас разочаровать. Да, окружили. Да, лишили магии. Да, взяли на прицел. Однако вот этого вы явно не учли!» – но, к сожалению, эту мысль пришлось отбросить. Десантники вполне могли открыть огонь по ногам или даже на поражение, если он замешкается, а тем паче решит сопротивляться.

Поэтому чародей надавил на крышку маленького серебристого медальона – удивительного, пусть даже незавершенного творения гнома Эржехта. Светлый ум этого изобретателя стал подлинным украшением Почитателей Огня. Его идеи были безумны, смелы и эффективны – все то, что Нифонт особенно ценил в этой жизни. Конкретно это устройство гном назвал коротко и емко – телепортатор.

Чародей нажал на кнопку быстрее, чем кто-то успел шелохнуться. Под оболочкой медальона пружина ударилась о диск, замыкая цепь.

Клик!

Уррглаах бдительно следил за ходом спецоперации. Вот прогремел взрыв, и десантники ринулись внутрь. Увидев чужими глазами обстановку, он мысленно поставил пять баллов стилю Нифонта – помещение было оформлено чрезвычайно эффектно. Десантникам же он дал твердую четверку – они быстро и грамотно взяли здание под контроль, но высшего балла пока не заслужили. Во-первых, Почитатели оказались какими-то вялыми и безразличными – словно операция накрыла настоящий наркопритон, а не опасную сверхъестественную секту. А во-вторых, на свободе оставался главарь. «Вот поймаете эту тощую каналью, – хладнокровно подумал ящер, – тогда и поставлю пять».