Пепелище славы

– Тогда скажу прямо. Ты немолод, и дни твои, как воина, сочтены. В новом клане ты можешь стать старейшиной.

Шенгар окинул брата взглядом, полным негодования. Перспектива оказывать злокозненному старикану почести старейшины решительно расходилась со всеми его планами. Но старый сотник лишь хитро прищурил алые глаза.

– Предложение щедрое, – признал он. – Существует лишь одна сложность. У меня уже есть клан, и я, в отличие от вас, его не предавал… И не нахожусь в ссоре с его вождем, что вам, мои горячие юноши, обеспечено, – прибавил он, предупреждая язвительный выпад со стороны Шенгара. Но тот в долгу все равно не остался.

– Это потому что там нет вождя, – хмыкнул урук-хай. Старый орк проигнорировал оскорбление.

– Есть еще варианты? – спросил он. Орог нахмурился.

– Кажется, ты уже знаешь, что хочешь попросить?

– Ты проницателен… Белый Вождь.

Белый Вождь? Похоже, Ригги хорошенько постарался, распространяя придуманное им прозвище.

– Тогда не будем тянуть. Ришнар улыбнулся своей искривленной шрамом гримасой.

– Хорошо. Это серьезная сделка, и мне хотелось бы заранее оговорить все условия. Начнем с моей стороны. Чего скрывать – я старый интриган, затем вы меня и позвали. И все четыреста с лишком лет опыта я готов предложить вам. Если честно, последние полтора века в этих горах было смертельно скучно. Похоже, перед самым концом мне выпал шанс от души поразвлечься.

– Где гарантии, – оборвал его Орог, – что твои «развлечения» не обернутся против нас же?

– Какой мне смысл вас предавать? Ваша сторона куда интереснее, чем позиция Совета Кланов.

– Сегодня одна интересная сторона, – фыркнул Шенгар, – завтра другая. Вчера ты драпал от Черного Солнца по горам, сегодня припомнил, что это твой клан… Предложи-ка что-нибудь повесомее.

– Моя клятва вас устроит?

– Нет! – хором ответили братья.

– Но какие еще гарантии я могу предоставить? – удивился старый орк. Орог с Шенгаром переглянулись, и «Белый Вождь» нехотя процедил:

– Хорошо, пусть будет клятва. Ты принесешь клятву верности на крови.

– Но так приносится лишь присяга Темному Владыке! – попробовал возразить Ришнар.

– Вот и отлично, – отозвался Орог. – Владыка погиб, а значит от присяги ты свободен. Ничто не мешает принести ее кому-нибудь еще. Сотник немного помедлил, обдумывая неожиданный поворот, потом кивнул:

– С некоторым условиями, согласен. Условия озвучу в числе остальных.

– Ты так и не сказал, что хочешь получить от нас, – напомнил ему Орог.

– Для начала я желал убедить вас в честности сделки. Чтобы цена не показалась чрезмерной. Кстати, кроме плетения интриг, я имею достаточный военный опыт. Война с бородатыми и сотня лет сверх того. На севере вы превратились в искусных воинов и следопытов… Но железное вооружение и большие кампании требуют своего подхода. Я могу вернуть утраченные знания. Шенгар скривился:

– Прямо боюсь предположить, что такая незаменимая особа может потребовать взамен!

– Не слишком много за присягу на крови. Я хочу получить обратно Черное Солнце, мой клан. Братья непонимающе взглянули друг на друга, потом на старого орка.

– Ты хочешь стать его вождем? – осторожно уточнил Орог.

– О нет, зачем мне это! Место вождя могло стать моим уже два столетия назад. Похоже, вы меня недопоняли. Мне нужен клан. А не горстка тупорылых стареющих бестолочей.

– Но как мы его тебе обеспечим? Когда юноша становится мужчиной, он может выбрать любой клан, согласный принять его. Если Черное Солнце войдет в Совет, то сможет соревноваться за молодых воинов наряду с остальными. Но принудить кого-то к выбору невозможно!

– Как ты себе это представляешь, Белый Вождь? Нас осталось шестеро. Мы уже немолоды, уступаем вам в размерах и силе, боимся солнечного света. У нас нет вождя и никого, достойного занять это место.

– И что ты предлагаешь с этим делать?

– Черному Солнцу нужен вождь, способный увлекать за собой. Среди оставшихся в клане таких нет. Он должен прийти извне.

– То есть, достаточно уговорить одного? – предположил Орог. Ришнар хитро усмехнулся:

– И снова не угадал. Неопытный юнец не годится на роль вождя. Есть старый ритуал, когда два клана обмениваются воинами. Обычно это происходило при окончании войны, но не только. У вас сохранился этот ритуал?

– Старейшины говорили о чем-то подобном

– Что ж, тогда это и есть мое главное условие. Я отдаю вам свои знания и клятву верности, а вы даете Черному Солнцу вождя. Пусть Ригги уходит в новый клан – он самый молодой, и все равно целыми днями таскается за своим Белым Вождем.

– Какой придурок, интересно, согласится идти к вам в вожди! – презрительно хмыкнул Шенгар. Кривая улыбка Ришнара стала совсем отвратительной:

– Ты, мой юный недруг.

Со странным звуком, напоминающим то ли сдавленное рычание, то ли захлебнувшийся кашель, молодой охотник вскочил на ноги и бросился на старика. Точнее, попытался броситься: брат вовремя вцепился ему в плечи, не позволяя добраться до горла седовласого сотника. Силы Орога, подорванные голодовкой, восстанавливались стремительно, а вот Шенгар после ран и затяжной болезни находился не в лучшей форме.