Пепелище славы

Северным оркам это слово, разумеется, ничего не говорило. Эльф кратко пояснил:

– Когда-то они были одним из Темных народов. Но потом Темный Лорд сделал или сказал что-то, что оказалось им не по нраву. И они покинули его, а потом и вовсе перешли под знамена Света.

– Ничего себе! – одновременно воскликнули Орог, Шенгар и Мардок.

– Но судьба обернулась против дагаров. Их родные земли затонули вместе с Элемдаром и Темной Твердыней. Дагары превратились в бездомных скитальцев. Они отличные воины, в людских землях их ценят как наемников. Но, кажется, такая жизнь их не слишком устраивает.

Возникла пауза. Орки мрачно переваривали полученную информацию. Наконец, Орог нарушил молчание:

– Есть идеи, что эти отличные воины забыли в моих горах?

– Кажется, брат, ты забыл вбить межевые знаки. Вот и поперли все, кому не лень.

– Захлопни пасть, чудовище. НОРМАЛЬНЫЕ идеи есть?

– Кстати, – добавил Шенгар. – Кое-кто из Леденящей Смерти утверждает, что видел ушастиков в большом отряде.

– Тандегрэн был среди них? – встрепенулся эльф.

– Конечно, посреди битвы они внимательно разглядели и запомнили каждого нападавшего, – съязвил Шенгар. – Они и в том не совсем уверены, что ушастики действительно были. Но если это так… То, по-моему, отлично объясняет появление дагаров.

– Не совсем, – отозвался Ришнар. – Не в обычаях длинноухих звать наемников.

– Похоже, без языка не обойтись, – подвел итоги Орог. – Брат, ты готов к очередному подвигу?

– Тебе как – честно или вежливо?

– Я бы отправил кого-нибудь еще. Но ты – лучший охотник, которого я знаю. Если кто и сможет пробраться к ним в лагерь и захватить пленного, так это ты.

– Так я твоей песенке и поверил! Просто ты решил погубить будущего алхимика в моем лице и постоянно дергаешь по всяким глупостям.

– Да, правда. Как мы без еще одной вонючей дряни проживем! Я просто хочу получить от тебя побольше пользы, пока очередным взрывом тебе все пальцы не поотрывало.

– Ну ладно, брат, – недобро прищурился Шенгар. – Запомни свои слова хорошенько. Я еще затолкаю их обратно в твою поганую глотку!.. Ладно, Творец с тобой. Притащу я тебе языка.

Легкими летящими шагами Нириэль поднималась на вершину скалы. «Матерь Звезд, – думала она, – как же хорошо!»

Подставив лицо свежему ветру, она жадно впитывала забытые ощущения мира, где над головой раскинулось голубое небо, а не холодный каменный свод. Где щебечут птицы, плывут облака. Светит солнце и шумит трава. Где можно наконец-то представить себя свободной.

К сожалению, только представить. Прямо позади умиротворяющую синеву неба портила темная фигура орочьего часового.

– И это ты называешь «поговорить наедине»! – с горькой усмешкой сказала эльфийка.

– Он все равно ничего не услышит, – неуклюже оправдался Ривендор. – Слух урук-хаев хуже нашего, ты ведь знаешь.

– Да, конечно. Кому, как не тебе знать урук-хаев лучше всего!

– И ты тоже! Думаешь как все они! – укоризненно воскликнул эльф. – «Предатель всего народа, трусливый перебежчик Ривендор!» Давай же, скажи мне это!

– Нет… Прости. Я не хотела… Просто я так устала в этой проклятой каменной клетке!

С того самого дня, как остатки поискового отряда оказались в плену у орков, Нириэль и Алангор присоединились к своим сородичам, и положение их мало отличалось от положения других эльфов. Шенгар, правда, довольно прозрачно намекал на прощание, что у них есть возможность выбора, но Алангор с возмущением отверг его предложение, а она… Разве могла она поступить иначе, чем отправиться вместе с любимым?

Больше у Нириэль не было возможности пообщаться с вождями урук-хаев: такая беседа разрушила бы всю легенду о том, что до появления второго отряда они томились в тяжком плену. Орки, охранявшие пленников, тоже не отличались многословностью. Мир резко сомкнулся до пределов единственной запертой комнаты в глубинах рудника. О событиях, творящихся извне, оставалось лишь догадываться.

Время тянулось невыносимо. Порой Нириэль казалось, что лучше бы ей выдали кирку и отправили рубить рудную породу, как это делали остальные пленники (за исключением слепого художника, разумеется). По ее ощущениям, прошли десятилетия с тех пор, как она попала под землю. Оказалось – десять месяцев. Для эльфа, способного прожить века, это должно выглядеть кратким мигом. Почему же они кажутся ей безвозвратно, преступно упущенными?

– По крайней мере, – вздохнул Ривендор, – орки поступили явно лучше, чем мы когда-то обошлись с Шенгаром.

– Расскажи это тем, кто работает в руднике, – гневно отозвалась Нириэль и тотчас же подумала виновато: «Зачем я продолжаю его цеплять? Ему и так должно быть крайне тяжело!»

В прежние времена Ривендор наверняка принялся бы с жаром спорить, обижаться, доказывать, что она не права. Сейчас он просто отвернулся и негромко сказал:

– Возможно. Я хотел с тобой поговорить, но если ты этого не желаешь… Так тому и быть.

– Я… Не обращай на меня внимание, честное слово. Мне не хотелось тебя обидеть.

– Я понял. Просто… Миры наши слишком разошлись. Дорога назад отрезана для меня окончательно. Да и я не стремлюсь туда, знаешь ли.

– Ты сильно изменился.