Пепелище славы

Некоторое время они отдыхали в лесу. Шенгар стянул со спины коня многоярусную штуковину для сидения (эльфы как-то называли ее, но он пропустил мимо ушей) и, подложив под плечи, блаженно растянулся в тени под большим деревом. Сон так и норовил смежить веки, но охотник всячески боролся с его подступлением: устал он настолько, что, поддавшись искушению задремать, рисковал не пробудиться не только к полудню, но и к завтрашнему утру.

Оглядевшись по сторонам, он обнаружил несколько кустиков черники и с удовольствием запустил в рот свежие крупные ягоды.

Других собеседников, кроме гнедого, мирно пощипывающего травку, по сторонам не наблюдалось. К нему Шенгар и обратился.

– Как ты думаешь, они повелись на нашу выходку? Конь мотнул хвостом, сгоняя насекомых.

– А все-таки, что бы там не болтал братец Орог, войны с ушастыми нам не избежать. Не мы, так они уж точно нарвутся.

Гнедой повел ушами и тихонько фыркнул. Шенгар закусил травинку и принялся – хоть это и было ему крайне несвойственно – за расчеты. Если стариканы упустят хоть одного длинноухого, неделя с лишним уйдет у эльфа, чтобы вернуться к своим. Добавим еще неделю на сбор и снаряжение отряда – в самом хорошем случае. В плохом ушастые выступят уже на следующий день. Хоть это и вряд ли, учитывая, какое сонное царство этот их город. Еще неделя с хвостом на обратный путь…

Стоп. А почему неделя? Нириэль говорила, конечно, что остальные лошади не столь быстры, и вообще предназначены для перевозки грузов. Но даже на такой эльф доберется до города скорее, чем пешком.

Выходит, при самом дурном стечении обстоятельств, ушастые будут здесь недели через две. И не безобидным отрядом из художников и девиц, а небольшой армией.

Шенгар так и застыл с травинкой в зубах, неприятно пораженный сделанными выводами.

«Интересно, я прав насчет того, кто показал стариканам эльфийский лагерь? Пусть с тобой будет все в порядке, братец. И тебя не пристукнет никто другой. Только я. Собственными руками».

Шенгар догнал эльфов недалеко от поворота к пещере. Завалы не позволяли пройти лошадям, и Нириэль, несмотря на все протесты, оставили караулить их на холме недалеко от брода. Вдвоем с Ривендором они принялись взбираться вверх по тропе.

– Ты говорил, те орки принадлежали к другому клану, – осторожно начал эльф.

– Ну да, – пожал плечами Шенгар, не понимая, куда тот клонит.

– А я думал, орки – одна воинственная орда, враждебная всему остальному миру.

– Ну, это ты зря так думал. Даже при Темном Владыке было не меньше тысячи различных кланов. Они собирались вместе только на большую войну. А все остальное время вели борьбу друг с другом… Если верить, конечно, тому, что болтают старейшины.

– И… Много кланов обитает в этих горах? – поинтересовался Ривендор.

– Понятия не имею, – признался Шенгар совершенно честно. – Пока мы встретили лишь один. Похоже, торчат здесь с той самой последней войны.

– Так ты тоже пришел издалека? И не один?

Орк окинул эльфа внимательным взглядом, эффект которого уже испытывал ранее.

– Ты слишком любопытен для ушастого, который может надеяться уйти живым. Ривендор повесил остроухую голову.

– Уйти живым… И куда мне, по-твоему, после этого податься? Убийце, предавшему собственный народ?

– Не много ли чести равнять одного мерзавца с целым народом? – удивился Шенгар. – Да и вообще – кто кроме нас троих знает, как все было на самом деле? Может, я сбежал, а вы пустились в погоню? Придумывайте что угодно, все равно проверить невозможно.

– Наверное, это так, – вдохнул эльф. – Но я все равно не могу. Даже если я совру, спасая собственную жизнь… Как я посмотрю в глаза его сестре? Да и вообще любому эльфу!

– У него была сестра? – на мгновение Шенгару представился Белондар в женском обличии. Воображение дорисовало к выпирающим от худобы костям кривые зубы, свалявшиеся волосы, косые глаза и прочие атрибуты настоящей злобной ведьмы. Шенгар поежился, отгоняя кошмарный образ. – С сестрой, согласен, разговор особый. Ну а остальные эльфы… Разве они не должны прыгать от радости, что избавились от такого правителя? Раз уж вы не нашли лучшего, чем дурацкий обычай передавать власть от отца к сыну.

– Дурацкий обычай? – с удивлением переспросил эльф. – Разве существуют где-нибудь другие?

– У нас, например. Клан сам выбирает вождя. Наиболее достойного.

Изумлению Ривендора не было конца. Чем больше он узнавал об орках, тем шире становились его глаза. Беседа помогала отвлечься от ноющих ран, и потому молодой охотник говорил, почти не переставая. Дипломатично избегая подробностей о том, где обитают Кланы и какова их численность, Шенгар рассказывал о самых повседневных вещах – и они казались Ривендору чем-то из области чуда.

– Я всегда думал, что обычаи орков не вызовут у меня ничего, кроме отвращения, – признался эльф. – Но под конец я просто забыл, о ком идет речь!

– Ну, я вообще-то тоже не думал, что буду трепаться об этом с длинноухими, – усмехнулся Шенгар.

Наконец, большая часть подъема была позади, и на том ознакомительный экскурс в культуру Северных Кланов пришлось закончить.