Пепелище славы

– Если это тебя так беспокоит… Что ж, усилиями твоего приятеля я попал под весьма скверное обвинение. И вынужден скрываться от собственного клана, возглавленного предателем, которого твой товарищ вытащил из колодца, где сидит теперь сам.

– Ушастый придурок – это, случайно, не Эльвидар? – вмешался Ривендор. Седой воин проигнорировал вопрос, заданный эльфом.

– Отвечай! – прикрикнул Шенгар.

Старый орк перевел быстрый взгляд с охотника на эльфа и обратно. Похоже, оценивал свои шансы. И результат его не обрадовал. С обессилившим от ран урук-хаем он бы, возможно, и совладал. Но ушастый, раненый гораздо легче, представлял для постаревшего воина слишком опасного противника.

– Коготь Ужаса, ты уверен, что хочешь продолжить разговор в такой компании? – мягко поинтересовался бывший сотник, кивая в сторону эльфов.

– Совершенно уверен, – ответил охотник. – Тебе задали вопрос. Ришнар покачал седой головой:

– Воля твоя. Не знаю, Эстрагон там или еще какой Скипидар, мне все длинноухие на одно лицо. Но он был вместе с этим, – он ткнул пальцем на художника, – когда мы схватили его.

– Точно он, – подтвердил Ривендор. – Сегодня утром мы нашли его голову, насаженную на кол посреди дороги.

Седой орк поднял вверх одну бровь, как бы отмечая про себя новую деталь событий.

– Что скажешь на это, старикан? – спросил Шенгар. – Твои сведения устарели, ты больше не сотник, да и как воин… Раненый ушастик, и тот тебя одной рукой прихлопнет, вон как злобно на него зыркаешь! Чем ты можешь быть полезен? Если уж так мечтаешь погрести угли моими руками!

Он намеренно нарушал все мыслимые и немыслимые законы вежливого обращения к малознакомому представителю другого клана. Называл его стариком вместо имени собственного или кланового, открыто указывал слабости и недостатки. Но Ришнар упорно не желал поддаваться на провокацию.

– Единственное, о чем можно мечтать в моем возрасте, – заметил он, – так это о спокойной тихой старости. И я ее себе почти обеспечил, если бы не вмешался твой друг.

– Это скакать что ли по горам с бандой головорезов – спокойная старость? Ты, дед, говори, да не заговаривайся. Я знаю своего брата. Понятия не имею, за что тебя выгнали из клана, но ты это заслужил, не сомневаюсь!

– Мало ли, кто и что совершал когда-то. Жизнь длинна, и все в ней меняется. И сейчас, юный урук-хай, нам с тобой по дороге, не сомневайся.

– Да тебе сейчас с любым по дороге, кто спасет тебя от собственного клана, – хмыкнул Шенгар.

– Ты ждешь конкретных предложений, Коготь Ужаса? Ну что ж. Для начала, я прожил в этих горах триста лет, и знаю их, как никто из вас. Уршнак принялся за длинноухих, и он с ними разберется, не сомневайтесь. К утру он будет уже караулить у входа в эту пещеру. Тяжело раненый стрелок без лука – не лучшая защита от десятка опытных бойцов, а? Уршнак, в отличие от меня, не станет их беречь. К тому же, я чувствую, ваша одежда пропахла конским потом, – Ришнар выразительно потянул ноздрями воздух. – А кони не поднимутся сюда, не переломав ног. Тебе понадобится новое убежище, Коготь Ужаса. Ты сможешь скоро его найти?

– А кто поручится, что это твое убежище не окажется ловушкой?

– Кстати, ты заметил, что возле пещеры нет следов? Хочешь знать, как я этого добился?

– Ладно, допустим, – хмуро согласился Шенгар. – Что еще?

– Убери Уршнака, самозванного вождя, и я буду способен уговорить Черное Солнце на что угодно. Хоть вырядиться длинноухими и с песнями плести венки. Лет сто назад я бы не нуждался в твоей помощи, а просто убил бы этого сопляка в поединке. Но я уже не тот воин, что был когда-то.

– И потом ты избавишься от меня, как этот Уршнак предал моего брата?

– О нет. В отличие от Уршнака меня не интересует место вождя. Я слишком стар для этого. Единственное, что мне нужно – уверенность в том, что мне дадут дожить мои годы так, как я хочу.

– Это все, что ты можешь предложить?

– Нет, разумеется. Но последнее мое предложение касается только тебя. И твоего брата, – Ришнар в очередной раз покосился на эльфов. – При них я ничего не буду говорить.

– А ты уверен, старик, что в другое время у меня будет настроение тебя выслушать?

– Я нашел кое-что. И долго над этим размышлял.

С этими словами Ришнар достал из-за спины сверток, в котором Шенгар мгновенно опознал вещи брата. На самом верху была толстенная книга по металлургии, с которой тот не расставался даже в походе. В середине книги лежал между страниц какой-то предмет. Неосторожное движение – и том раскрылся как раз на заложенном месте. Шенгар узнал картинку. Брат тыкал ею в нос не раз и не два, объясняя устройство печей для производства железа. Разве что ночью не будил с заданием повторить. А еще он узнал «закладку». Ей был любимый костяной нож Орога.

Ришнар так и оставил книгу раскрытой. И положил сверху нож – медленно, выразительно.

– Я знаю, зачем вы явились в горы, – сказал он.

Река весело шумела на перекате. Там, где от гладкой водяной поверхности не отражалась серебристыми бликами полная луна, проглядывало каменистое речное дно.